我们每天都要睡觉，经过一天的工作或学习后，只要美美地睡上一觉，疲劳的感觉就全消除啦。提起睡眠，它除了是人类生活中不可缺少的一部分，动物同样也离不开睡眠，这并不奇怪，可如果说植物也要睡眠，也许少年朋友就会感到新鲜和奇怪了。
其实，每逢晴朗的夜晚，我们只要注意观察周围的植物便会发现，一些植物已产生了奇妙的变化。比如公园中常见的合欢树，它的叶子由许多小羽片组合而成，在明媚的阳光下，舒展而又平坦。可一到夜幕降临时，那无数小羽片就成对成对地折合关闭，好像被手碰撞过的含羞草叶子，全部合拢起来，这就是植物睡眠的典型现象。花生也是一种爱睡觉的植物，它的叶子从傍晚开始，便开始慢慢向上关闭，表示白天已经过去，它要睡觉了。有的时候，我们在野外还可以看见一种开紫色小花、长三片小叶的红三叶草，它在白天有阳光时，每个叶柄上的三片小叶都舒展在空中，但到了傍晚，三片小叶就闭合在一起，垂下头来准备睡觉。以上仅仅是一些常见的例子，会睡觉的植物还有很多很多，如酢浆草、白屈菜、含羞草、羊角豆等。
不仅植物的叶子有睡眠要求，就连娇柔艳美的花朵也要睡眠。例如在水面上绽放的睡莲花，每当旭日东升之际，它那美丽的花瓣就慢慢地舒展开来，似乎刚从酣睡中苏醒，而当夕阳西下时，它又闭拢花瓣，重新进入眠眠状态。由于它这种“昼醒晚睡”的规律性特别明显，因此人们就给它起名叫睡莲。
各种各样的花儿睡眠，姿态也各不相同。蒲公英在入睡时，所有的花瓣都向上竖起来闭合，看上去好像一个黄色的鸡毛帚；胡萝卜的花，垂下头来，则像正在打磕睡的小老头。更有趣的是，有些植物的花白天睡觉，夜晚开放。如晚香玉的花，不但在晚上盛开，而且格外芳香，以此来引诱夜间活动的蛾子来替它传授花粉。还有，我们平时当蔬菜吃的瓠子，也是夜间开花，白天睡觉的，所以人们把它俗称为“夜开花”。
植物睡眠，的确是一种有趣的现象，它在植物生理学中被称为睡眠运动。那么也许会有人问，植物的睡眠运动会对植物本身带来什么好处呢？这也是科学家们最关心的问题，尤其最近几十年，他们围绕着睡眠运动的问题，展开了广泛的研究和讨论。
最早发现植物睡眠运动的人，是英国著名的生物学家达尔文。他在一百多年前就发现，不少植物的叶片始终处在运动状态之中，如果用强迫的手段迫使叶片停止运动，长时间保持在某一个固定的位置，结果叶片很容易遭受到冻害或寒害。达尔文为什么会提出这个论点呢？原来，他在研究植物生长行为的过程中，曾对69种植物的夜间活动进行了长期观察，发现一些积满露水的叶片，因为承受到水珠的重量而运动不便，往往比其他能自由自在运动的叶片容易冻伤。后来他又用人为的方法把叶片固定住，也得到相类似的结果。在当时，达尔文虽然无法直接测量叶片的温度，但他仍然断定，叶片的睡眠运动对植物生长极有好处，也许主要是为了保护叶片抵御夜晚的寒冷。
这种说法似乎有一定道理，可是它缺乏足够的实验证据，所以一直没引起人们的重视。直到本世纪的60年代，随着植物生理学的高速度发展，科学家们才开始深入研究植物的睡眠运动，并提出了不少解释它的理论。
起初，解释睡眠运动最流行的是“月光理论”。提出这个论点的科学家认为，叶子的睡眠运动能使植物尽量少遭受月光的侵害，因为过多的月光照射，可能干扰植物正常的光周期感官机制，损害植物对昼夜长短的适应。然而使人们感到迷惑不解的是，为什么许多没有光周期现象的热带植物，同样也会出现睡眠运动，这一点用“月光理论”无法解释。
后来科学家们又发现，有些植物的睡眠运动并不受温度和光强度的控制，而是由叶柄基部中一些细胞的膨压变化引起的。例如合欢树、酢浆草、红三叶草等，通过叶子在夜间的闭合，可以减少热量的损失和水分的蒸腾，起到保温保湿作用。尤其是合欢树，叶子不仅仅在夜晚会关闭睡眠，在遭到大风大雨袭击时，也会渐渐合拢，以防柔嫩的叶片受到暴风雨的摧残。这种保护性的反应是对环境的一种适应，与含羞草很相似，只不过反应没有含羞草那样灵敏。
随着研究的日益深入，又提出了种种理论观点，但都不能圆满解释植物的睡眠运动。正当科学家们感到困惑的时候，美国科学家思瑞特进行了一系列有趣的实验，提出了一个新的解释。他用一根灵敏的温度探测针，在夜间测量多花菜豆叶片的温度，结果发现，呈水平方向（不进行睡眠运动）的叶子温度，总比垂直方向（进行睡眠运动）叶子的温度要低1℃左右。恩瑞特认为，正是这仅仅1℃的微小温度差异，已成为阻止或减缓叶子生长的重要因素。因此，在相同的环境中，能进行睡眠运动的植物生长速度较快，与那些不能进行睡眠运动的植物相比，它们具有更强的生存竞争能力。
今天，植物睡眠运动的本质已不断被揭示，但还远远不够，科学家们正在这个令人着迷的研究领域中，进行着新的探索，新的努力，以求获得新的发现。