沙门，意为勤息、息心、净志，是对非婆罗门教的宗教教派和思想流派的总称。沙门思潮兴起于列国时代，是与婆罗门教相对立的思想流派，其哲学思想为印度哲学的重要内容。
沙门思潮的兴起是有深刻原因的。从宗教方面来说，古代印度长期流行的婆罗门教，在宗教领域占重要地位。但婆罗门教本身有很大的局限性。它没有严密的组织系统，而且随着社会的发展，其教义也越来越不为人们所信服。婆罗门教宣扬“吠陀”天启，可是“吠陀”对社会历史现象的解释并不能使人们满意。它鼓吹祭祀万能，要求人们履行名目繁多的祭仪，但人们在履行了这些祭仪之后，并未获得预期所要的效果，结果是祭祀捞取了大量的钱财，而广大人民的经济负担则越来越沉重。
婆罗门教强调婆罗门地位至高无上，与列国时代政治经济的发展也不相适应。在列国时代，王权在战争中不断加强，国王成为强大的统治者。文献中经常提到国王拥有很大的权力。如《佛本生经》(卷6)说，国王“掌握了大国，百战百胜，提率大军，征服四方，是大地唯一的主人。您的荣誉至高无上”。然而国王居于刹帝利种姓，居婆罗门种姓之下。他们对自己屈居于婆罗门下的地位当然是不满意的。另一方面，属于吠舍种姓的商人，不少人通过经商、放高利贷而致富，拥有大量的财富。他们对婆罗门的特权地位也表示出强烈的不满，力图提高自己的社会地位。他们声称，财富是决定社会地位的最重要的因素。所以，沙门思潮诸振兴起后，都不同程度地得到国王和大商人的支持。
沙门思潮的兴起不仅反映了社会政治经济的发展变化，也反映了雅利安文化与土著文化的冲突与进一步的融合。沙门思潮是代表新兴的社会力量向保守、腐朽的婆罗门精神贵族和他们的垄断的婆罗门教发起的一次总攻击。沙门思潮动摇了吠陀的权威，打破了婆罗门教一统天下的局面，由此在低级种姓和下层群众中得到广泛的传播。沙门思潮的兴起，尤其是佛教和耆那教的迅速传播，对婆罗门教造成极大的冲击和影响，使它在以后几个世纪中处于衰败不振的状态，最后被迫走上了改革之路。