日食共有三种，即日偏食、日环食和日全食。月球遮住太阳的一部分叫日偏食；月球只遮住太阳的中心部分，在太阳周围还露出一圈日面，好像一个光环似的叫日环食；太阳被完全遮住的叫日全食。这三种不同的日食的发生跟太阳、月球和地球三者的相互变化着的位置有关，并且也决定于月球与地球之间的距离变化。月球比太阳小得多，它的直径大约是太阳直径的1/400，而月球与地球间距离也差不多是太阳与地球间距离的1/400，所以从地球上看，月亮与太阳的圆面大小差不多相等，因而能把太阳遮住进而发生日食。
太阳和月亮的视角度都是大约半度，而月球公转一周是360度，就是每个小时移动半度，即一个月球的位置，所以日食从开始到结束最多两个小时的时间，即移动两个月球的位置，如果不是全食则时间更短。另外，因为地球在自转，太阳在空中的位置每个小时移动15度，这样，就是说在30度的范围内，太阳带着月球同时移动，并同时发生日食现象。
对古代人而言，日食是十分可怕的。我国古代认为日食是因为一条龙吞掉了太阳，其他的文明也认为这是不祥之兆，有许多“解决方法”：打鼓、朝天空射箭、用物或人祭祀等。