战争大致分为两个时期。第一个时期(1775—1778年)，军事行动主要在北部殖民地(1776年7月4日起为北部各州)境内展开。英军指挥部计划镇压当时革命运动中心东北部各州的抵抗，不使其向北部发展。英军约有30000人。美军指挥部计划加强对已控制领土的防御，并派兵去加拿大发动当地的反英起义。至1776年夏，华盛顿的军队、民军和志愿起义者的队伍获得数次重大胜利，解放了通往加拿大道路上的捷康德罗加要塞和克拉乌波因特要塞，迫使英军于1776年3月17日放弃波士顿。但是，同年8月，英国将军豪的军队在布鲁克林附近重创华盛顿的军队，并于9月15日占领纽约，美军的处境十分困难。因为美军当时的组织尚未健全，缺乏训练，而且武器、弹药和粮食均感不足。战略主动权操在英军手中。1777年9月，英军占领了美国首都费城。10月，从加拿大前去与主力会合的英军重兵集团(6000人)，在萨腊托加附近被华盛顿军队(10000人)合围，并于17日宣告投降。美国军队在萨腊托加附近的胜利改善了年轻共和国的国际地位。这次胜利极大地影响了欧洲各大国对交战双方的态度。1778年，美国取得了法国、西班牙和荷兰的支持。1778年5月，由11艘作战舰艇和载有4000名官兵的运输船编成的分舰队在厄斯坦海军上将率领下从法国驶抵美国。俄国的政策对美国国际地位的加强起了重大的作用。还在1775年秋，叶卡特琳娜二世就已拒绝了英王乔治三世关于希望俄国派兵镇压北美殖民地独立斗争的请求。1780年，俄国宣布“武装中立”。这在客观上是对英国不利的。
1778年6月，接替豪将军英军司令职务的克林顿将军放弃了费城，把基本兵力集中到纽约附近。至战争第一个时期结束时，美国的政治军事形势已大为好转。在陆上采取军事行动的同时，双方在海上亦展开了战斗。美国方面基本上是使用私掠船(私人武装船只)作战，共截获809艘英国船只。战争期间，私掠船数量达到2000艘之多。