19世纪中后期的第二次工业革命19世纪50~60年代，欧美许多国家进一步扫除了资本主义发展的障碍，资本主义已成为世界体系。社会生产发展的迫切性和科学技术的重大突破，为资本主义经济的飞跃提供了新的技术基础，开拓了新的领域。
电磁学的产生，促成了电能的应用，使人类从以蒸汽为能源时代进入了电气时代，为工业提供巨大发展的前景，成为第二次工业革命的标志。1866年德国工程师西门子(1816~1892年)研制成功发电机。1862年比利时工人格拉姆发明了环状电枢，1873年制成了第一架实用电动机。法国学者德普勒1882年解决了远距离电力传输问题。同年，美国大发明家爱迪生(1847~1931年)把输电线结成网络，建立了美国第一个火力发电厂，大功率的电站应运而生。利用电能作动力，大大提高了生产效率，开始进入电气时代。人类进而把电能应用于社会生活后，带来了人们生活面貌的巨大变化。1876年美国人贝尔(1847~1922年)发明了电话；翌年，爱迪生发明了录音器，留声机、麦克风也相继问世；特别是电灯的发明和普及，极大地改变了人们的生活状况。
电力工业的发展推动了内燃机的改造和应用。德国人奥托(1832~1891年)制造出第一台四冲程内燃机，因使用汽油点火故称汽油机。1897年德国工程师狄塞尔(1858~1913年)以廉价柴油为燃料，制成实用压缩点火内燃机。内燃机的发明使大量开采石油成为可能，并解决了汽车和飞机发动机的装置问题，促进了交通运输工具的革新。
冶炼技术也有明显的提高。1856年英国人贝西默(1813~1898年)发明了在熔炼生铁时增吹空气以减少含碳量的“吹气精炼”炼钢法。1864年法国人马丁（1824~1915年)发明平炉，使它不仅能熔化生铁和熟铁，而且能熔化废钢，使之成为优质钢。1878年英国冶金技师托马斯(1856~1885年)的铁矿除磷试验成功，使含磷铁矿也能生产出优质钢。由于冶炼技术的改进，不但钢的质量有明显提高，产量也持续增长。
冶炼业和电力工业的发展，推动了交通运输业的革新。19世纪晚期，铁轨已完全由钢制作，导致机车的功率、牵引力、速度、重量和体积都有明显的增长。1880年，阿尔卑斯山铁路线上建成了15公里长的世界第一条铁路隧道。1885年，英国开凿长达7公里的赛汶河隧道。90年代，许多国家都在试用电气牵引机车，建造了电气铁路线。1886年德国工程师卡·茨设计的用内燃机推进的汽车在慕尼黑诞生。1893年美国人福特试制成功时速为25英里的汽车。1894~1895年爱尔兰科学家约·邓禄普用橡胶轮胎代替汽车的铁轮，使行车条件改善而广为流行。1895年轮船制造开始用蒸汽涡轮机代替活塞式发动机，大大提高了轮船的功率和行速。1896年德国设计师捷尔费尔特使用以液体燃料发动的内燃机，推进了飞艇的生产。1903年美国莱特兄弟试制飞机成功。
重工业和交通工具的发展，推动了军事工业的革新。1883年美国工程师海·马克西姆发明重机枪。英国在英布战争中首次使用了装甲车，并开始了坦克的研制。1899年法国人劳布夫制成海面航速为每小时12哩，海底航速为9哩的新式潜艇。英国在与德国的军事竞赛中于1906年制成了第一艘无畏舰。
化学工业在化工合成技术上也有了新的突破。80年代，人们可以从煤炭中提炼氨、苯及人造染料。法国人圣·夏尔东发明了人造纤维，进而推动人们用粘胶丝生产人造丝。1869年美国人黑特发明赛璐珞。1870年安全火柴问世。1867年瑞典化学家和工业家诺贝尔(1833~1896年)相继发明威力极大的“爆炸胶”炸药和无烟炸药，广泛应用于军事和工业。
19世纪末、20世纪初，由于科学技术的突破引起了产业结构的变化及社会生产力的巨大发展。出现了电机制造业、电力工业、石油工业、化学工业、汽车制造业等新兴工业部门。旧有的工业部门也采用了新设备、新工艺。出现了生产技术和生产管理的革新，采用了标准化、自动化、系列化等新的生产方法，大大提高了生产效率。1870~1900年，世界钢产量由52万吨增至2830万吨；石油产量由80万吨增至2000万吨；铁路长度由21万公里增至79万公里。世界工业总产值增长了两倍多。
工业的发展，城市人口的增加，刺激了农业机械化的发展。1865年美国人发明自动割捆机。1873年康拜因机问世。19世纪80年代开始推广脱粒机。20世纪初开始使用拖拉机。人工肥料被广泛采用。美国西部、加拿大、澳大利亚等地区，由于农业机械的使用及荒地的开垦，农业产量获得巨大的增长。
总之，这一时期资本主义生产无论在广度和深度上都跃入一个新阶段。
第二次工业革命对经济的影响