奥运会的全称是国际奥林匹克运动会，它的名称与来历，与一个叫做奥林匹亚的地方有关。
在文明古国希腊，有一个名叫奥林匹亚的地方，这儿风景秀丽，绿树成荫。古希腊人信奉神，于是，他们就在奥林匹亚的山上给他们最崇拜的神修建了一座壮丽的神庙。古希腊人热爱体育运动，全国各地经常举行各种体育活动。而在奥林匹亚举行的运动会，是全国规模最大、最为热闹的运动会。
逐渐的，更多的人聚集到奥林匹亚，来参加在这儿举行的运动会。在举行运动会期间，奥林匹亚热闹非常，人们载歌载舞，尽情欢乐，庆祝运动会的召开。
第一次奥运会是在公元前776年举行的，以后，每四年举行一次。它共举行了293次，后来由于多种原因，被迫停止。而奥林匹亚也逐渐变成了废墟。
19世纪，考古学家发现了奥林匹亚遗址。于是，有人建议把这个运动会恢复起来。在提出建议的人当中，顾拜旦先生是最热心的一个人。
顾拜旦是法国人，在一所学校当老师。1888年，他呼吁恢复奥林匹克运动会。起初，几乎没有什么人感兴趣，顾拜旦不辞辛苦，不断到各地去举行宣传活动。顾拜旦不仅在国内大力宣传奥运会，而且跑到英国、美国等地去演讲。在顾拜旦的努力下，1894年，在法国巴黎召开了一次国际体育会议，12个国家的代表一致通过顾拜旦的建议。就这样，1896年，第一届现代奥运会在希腊举行了。