神经细胞是人体内最先衰老的细胞之一,其变化主要表现在神经细胞的减少和功能减退等,故老年人容易出现学习和记忆能力下降,情绪低落,表情呆板,动作缓慢等现象。
一是脑细胞减少。大脑出现萎缩性变化,神经胶质增殖,脑实质钙沉着。有研究证实,随着高龄的发展,大脑的额叶、颞叶、基底核、脑回大都出现萎缩,大脑皮层也逐步出现退化现象,神经细胞逐渐减少。一般认为,脑细胞减少是从40岁开始的。40~70岁期间,其脑细胞可逐渐减少20%;老年性痴呆患者的脑细胞可减少30%~70%。大脑细胞减少最明显的部位是颞上回,其次是中央前回和视觉中枢。由于脑细胞的减少,使脑重量减轻,脑回变窄,脑沟加深,皮质变薄。一般老年人的脑重量比成年人平均减少50~150克;70岁时脑重量为年轻时的95%;90岁时为80%;大脑的总面积较年轻时减少10%;脑血流量较年轻时减少约17%。
老年人神经细胞的微细结构也出现了明显的增龄变化,神经细胞失去了有规律的轮廓,尼氏小体减少;神经细胞核变形缩小;神经纤维中脂褐质含量增加,并发生脂肪变性等。有人对神经系统各部位的研究发现,以丘脑变化最明显,因为丘脑是植物性神经比较高级的中枢,故老年人常常出现与其密切相关系的血压、心脏和血管活动、睡眠、脂肪代谢等各项生理功能的改变。
二是脑细胞功能减退。神经细胞的减少和结构的变化,可被纤维结缔组织所取代,最终可导致大脑萎缩。因此,老年人对复杂的刺激,其分析、综合和判断能力减弱;大脑皮层的兴奋性降低,条件反射不易形成;出现不同程度的思维能力和记忆力减退,特别是近期记忆力减退明显,注意力不集中,对外界事物反应迟钝等。这些现象都是中枢神经系统的退行性变化的结果。
老年人脑电图变化的特点是节律变慢,在睁眼时出现α和β波,与小儿脑电图相似。高龄老人脑电图的改变更加多样化,在额叶、中央叶最为明显。
老年人的外周神经传导速度降低,80岁以上的老年人,其神经传导速度较年轻时减慢15%~30%,故反射迟钝,在紧急情况下,有时不能迅速做出反应。因此,老年人在骑自行车时,不要太快,在人多、车多的地方或横过马路时,要特别注意左右车辆和行人。
在此必须指出,老年人的上述变化并不是绝对的。在日常生活中,我们曾看到不少老人,虽已年过古稀,但仍然头脑清楚,谈吐自如,步履稳健,这与其经常用脑有关。研究证明,体力劳动能力与脑力劳动能力的衰老是不一致的。体力劳动能力一般从40岁开始逐渐减退,到80岁几乎全部丧失,而脑力劳动则不然,50岁时才达到高峰,甚至有的老人到80岁时,其智力仍不逊于中年人,说明脑力劳动能力及智力水平与脑力劳动程度有关,即经常用脑的人,脑的劳动能力衰老减慢。还有一些研究认为,积极参加社会活动,与家庭其他成员共同生活的老人,其思维能力大都较好;而那些独自生活或过隐居生活的老人,其思维能力大多不佳。脑力衰退莫过于寡居的家庭妇女,这与其生活圈子狭小,事业心差,用脑很少有关。因此,善交往,多思维,少忧郁,能随遇而安者,精力必然旺盛。