永宣之治重要推手
姚广孝出家的名字叫做道衍，他在朱元璋给他逝去的孝慈马皇后祈福的时候来到南京，结识了还是燕王的朱棣。后来他作为靖难之役的军师，辅佐了燕王朱棣夺取建文帝的皇位，策划了反对建文帝削藩的应对策略和帮忙守卫北平等战役。
姚广孝还辅导了朱棣的儿子朱高炽、太孙朱瞻基，并在太子夺位中发挥了重要作用。永乐大帝朱棣改变了明太祖设定的皇位传承顺序，使得长幼继承次序颠倒。朱棣和姚广孝的治国理念、国防策略以及达到的施政效果跟建文帝和朱元璋的截然不同。有人把明朝的永宣之治标为新明朝，是不同于建文帝守成的一个新朝代，姚广孝正是这辅佐三代皇帝的重要推手和重要缔造者。
姚广孝还跟建文帝的下落有关系，他本来就是临济宗、净土教的高僧和弘扬者，但是作为建文帝的剃度人名僧溥洽，因为一直不透露建文帝的下落而被朱棣关着。姚广孝在快要病逝的时候，恳请朱棣释放这名高僧也被获准。
童年艰辛，砥砺向学
那么这位影响了明朝初期政治走向的高僧到底是何方神圣呢？他其实跟朱元璋出生在一个时代，可谓是影响当时中国政治的两个重要和尚。朱元璋皇觉寺出家建立大明朝，姚广孝则辅佐治理新明朝。姚广孝出生在元末江浙行省平江路长洲相城里的一个世代行医的家里，他的祖父是当地的一个医生，但是只是悬壶济世，没有治家产，等到姚广孝的时候家境已经非常贫寒。
姚广孝年幼的时候就目睹家中过的日子很苦，哥哥也是学医每天早出晚归去给人治病。他的理想是想走读书从政的道路，或者是学佛然后得到快乐。当时的元朝汉人尤其是南方汉人读书从政的路非常窄，因为北方色目人和蒙古人做大官是不会空出多少位置给南人。
至正八年姚广孝到妙智庵出家成为一名小沙弥，跟朱元璋一样成了佛家弟子。第二年泰州的张士诚就开始起兵并攻占了苏州平江，不过姚广孝并没有受到影响。他当时去了古刹北禅寺学习天台宗。至正二十四年(1364)，他又开始转向禅宗，往杭州径山寺参谒禅僧愚庵智。这个时候的姚广孝并不专注于只学习佛教，而是涉猎了道教、儒家、兵家等学问。他后来跟随灵应观道士席应真开始读书学道。席应真非常不简单，他对于兵家韬略和机要策划等了如指掌，并将这些学问传给了姚广孝。
姚广孝并不是只会空念佛经，而是四处游历从实践中掌握学问，磨砺自己。他在到了河南嵩山寺的时候，遇到了当时著名的相师袁珙。袁珙见到他的面相的时候说：“这是哪里来的异僧，三角眼，形如病虎，性必嗜杀，非常像元初以僧人身份辅佐元世祖的刘秉忠(释子聪)式的人物。姚广孝听到这个评论内心很高兴，这其实是他内心的志向就是不想老死于塔林，而是想青史留名。
千秋功罪，文史评说
姚广孝通过不断砥砺学习得到了实践获得的真知，使得他能够为实现自己的政治理想储备必要的学问。比较古代的读书人都是有种学好本事卖给帝王家的心理。姚广孝就曾经跟朱棣说过要给燕王一个白帽子戴，这种禅机已经提前透露了他的野心。只是姚广孝和朱棣建立的新明朝是不是真的好朝代只能后人评说了。不过如果朱棣不迁都北京，天子守国门的话，北方一旦有事能否守住黄河也是后话。
不过姚广孝的所作所为，当时就不为他的朋友所不理解，因为靖难之役使得生灵涂炭北方经济遭到严重破坏。在吴敬梓的《儒林外史》就说道：自从出了永乐爷把江山给弄坏了。这自然是对永乐朝南征越南，北征漠北及靖难之役带来的沉重的赋税和并没有获得应有的时效的一种回应。姚广孝生前曾经去看一个老朋友，这位避居乡下的老朋友见到他来马上关门然后说道：和尚你错了，和尚你走错路了！