古代戏曲源远流长，是我国文学艺术史上璀璨亮丽的一颗明珠。中国古代戏曲起源于原始歌舞表演，是一种历史悠久、意蕴深厚的舞台艺术样式，主要由民间歌舞、说唱、滑稽戏三种各具特色的艺术形式组成。中国戏曲起源于先秦两汉，经过唐、宋、金，百年间的酝酿和发展，至元代繁荣兴盛。中国戏曲主要是由民间歌舞、说唱和滑稽戏三种不同艺术形式综合而成。它起源于原始歌舞，是一种历史悠久的综合舞台艺术样式。经过汉、唐到宋、金才形成比较完整的戏曲艺术。中国的戏曲与希腊悲剧和喜剧、印度梵剧并称为世界三大古老的戏剧文化，经过长期的发展演变，逐步形成了以“京剧、越剧、黄梅戏、评剧、豫剧”五大戏曲剧种为核心的中华戏曲百花苑。
发源期：中国戏曲发端与远古时期祭祀神鬼的仪式。按照当时的习俗祭祀神鬼，要用人装扮成诗作为神鬼锁屏一的实体。同时污者穿着衣服，手拿道具，在音乐的伴奏下载歌载舞，这种仪式便是后世戏剧的萌芽。后来经过捍卫时期的百姓，隋朝时期的歌舞民间表演艺术得到了逐步发展。
发展时期：唐代的歌舞戏和参军戏已经开始以故事情节为主。有演员装扮成某种角色，用歌唱，说白以及表情动作。按照规定的情景进行表演，基本上形成了戏曲的格局。
到了宋代是戏剧的发展期，宋代的杂剧，金代的原本和讲唱形式的处公调，从乐曲结构到内容都为元代杂剧打下了基础。到了元代，杂剧就在原有基础上大大发展。成为了一种新型的戏剧，具备了戏剧的基本特点，标志着中国戏剧进入成熟化的阶段。元杂剧不仅是一种成熟的高级戏剧形态还因其最富于时代特色，最具有艺术独创性而被视为一代文学的主流。
戏曲到了，明代传奇就发展起来了。明代中叶传奇作家和剧本大量涌现，其中成就最大的是汤显祖，他一生写了许多传奇戏剧。比如《牡丹亭》。歌颂了反封建的礼教。
近代以来，辛亥革命前后一批有造诣的戏曲艺术家从事戏曲艺术改良工作。他们为以后的戏曲改良积累了宝贵的经验。他吸取到了现代，也就是新中国成立以后，涌现了一批优秀曲目。著名历史学家吴晗还撰写了历史京剧《海瑞罢官》。粉碎四人帮后，寻觅了戏曲艺术队伍为群众喜爱但被停演或遭到批判的大量传统剧。如京剧谢瑶环。吕剧姊妹易嫁等也已重新上演戏曲艺术发展到今天，经过不同时代，也不断适应着新时代。保持和发扬民族传统的艺术特色。
根据目前掌握的资料看来，中国戏曲发展到十二三世纪，已经完全成熟了。我们之所以把这段时期的戏曲称为正式的戏曲或真正的戏剧，并不按剧本的流存与否来下结论，是由于我们从这段时期舞台上出现的宋元南戏与元人杂剧，看到它们具备了正式戏曲不可缺少的四个条件：由职业的演员扮演；按剧中人物的身份，运用代言体的形式演唱；有比较复杂完整的规定情节；有不同思想性格的人物运用语言和行动，推动情节的发展，开展矛盾冲突。撇开关系重大但资料欠缺的北宋前期不说，这些条件，在唐以前的戏曲表演中，却是不曾具备或不完全具备的。