古代科举的三甲，以清朝为例。一般会试是在三月份举行，称为春闱，四月份放榜，录取的称为贡士。贡士五月份参加殿试，殿试对会试的录取学子重新排名次，一般不会刷掉人。殿试因为是皇帝主持的，不设主考官，但有阅卷官，又因为皇帝也会阅卷，相当于是阅卷官了，为了避讳其他人叫做读卷官。
皇帝不会直接阅卷，而是其他读卷大臣选出十份试卷，逞阅皇帝，让皇上自己排名次，皇帝排好名后会同其他试卷一起放榜。所有人共分三甲，第一甲只去三人，排在第一名的是状元，第二名的是榜眼，第三名的是探花。第二甲和第三甲人数不定，二甲第一名也很荣耀称为传胪。第一甲的三名学子，皇帝赐进士及第，第二甲的赐进士出身，第三甲的赐同进士出身。
第一甲的三名进士不必参加朝考，直接给官做。其余的需要参加朝考，重新排名，第一名的称为朝元。朝考表现好的会留在翰林院当庶吉士，其他的分在京城各部院当散职。新科进士除了第一甲都有一个实习期，实习期满有的留在翰林院，有的留在京城部衙当个小官，有的进宫打个杂，撇点的外放知县，判通啥的。
提问者问前三甲指的是什么？太平兴国八年，进士诸科，始试律义……进士始分三甲。这是三甲的由来，从此有科举了三甲之说。
殿试取中的前三名进士，分别称为状元、榜眼、探花，合称三鼎甲。前三甲指的前文所写取中的进士。一般我们说自己常常班级前三，一般就是第三，求职时工资五千到八千，往往就给五千。小说中写的位列三甲，大概就是第三甲的第几名吧。要是第一甲，肯定会说高中探花郎，高中榜眼，高中状元，不会说自己位列三甲。现代人一般把前三甲等同于前三名（要注意的是三甲医院指的是三级甲等医院），新闻标题某某队有机会进三甲，说的就是第三。非要抬杠也不排除是二甲的人，位列前三甲顺口。一般状元就是状元，从古至今都是第一的意思。但明清以前榜眼、探花并不特指第二第三。
黄梅戏里唱“为救李郎离家园，谁料皇榜中状元”一是为了好听，二是确实考了第一，要不然会这样唱“为救李郎离家园，谁料皇榜中榜眼，中榜眼…”或者“为救李郎离家园，谁料皇榜列三甲，列三甲…”
我们中国人有状元情结，戏文里常常是状元郎的事，要是和一个三甲的进士搞出点幺蛾子大家接受不了。
现实中能考取三甲，非常了不起了。孟郊的“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”写的是中进士了，不是中状元了。苏东坡会试第二，殿试却是二甲。张居正是二甲第九名，曾国藩殿试成绩是三甲四十二，而此前他考了七次才中秀才。要是能个进士及第，确实光宗耀祖。