王冕，元末明初诸暨人，因父亲早亡，家境贫寒，与母亲相依为命，极为孝顺，有好吃的都用荷叶包了回家给母亲。自幼放牛为生，虽没有继续上学，但天生聪颖，勤奋好学，博览群书，才华横溢。一日雨后观荷，见荷花清秀灵动，就萌发了学画的念头，人聪明，自学画也画的传神，乡亲邻居都争着来买，王冕倒也有了养家糊口的本领。
王冕性情孤傲，既不求功名，也不好交友，终日闭门读书，模仿屈原衣冠，带母亲到处游玩，不在意别人的议论。有达官贵人听闻他的名声，想约他见面，他避走他乡。朱元璋慕名来访，王冕讲以仁义服人，安定天下。朱元璋深以为意，取得天下后，特来请王冕做官，王冕却早早遁到山里，隐居终老。
王冕对四书五经八股取士有自己的看法，他说:这个法却定的不好。将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了。
在书中，王冕勤奋聪慧，自学成才，天文地理经史哲画，无所不精，且人极为孝顺。幼年用荷叶包食物给母亲，后来也多次用心赡养母亲，他乡看到难民就思念母亲，马上回家。临终母亲不愿他做官，他也严格遵守，在古代孝顺是最美好的品德，作者表达这一点，是为了说明，王冕道德高尚，是对王冕形象的一个补充。
王冕被乡邻仰慕，达官贵人愿与他结交，但是王冕却看不惯官员平时欺压百姓的作为，不愿意与其为伍，甚至为此远走他乡。他胸怀天下，能为帝师，曾指点朱元璋取得天下，却不贪恋功名，隐居终老。属于能力无限大，品德无限好，境界无限高的知识份子形象，自由独立之人格，自食其力之能力，是作者塑造的知识分子的标杆和榜样。
王冕这个人物，在历史上确有其人，但在《儒林外史》中，作者做了艺术加工，把自己心中完美的知识分子形象附在了王冕身上。以王冕淡泊名利，鄙视功名的大，显出来后面醉心功名，利欲熏心形形色色人物的小。诗仙李白说过，安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜。也是作者本人内心的骄傲。在作者看来，要像王冕一样讲求文行出处，才是知识分子的正道。作者塑造这样的形象表达了自己对知识分子的要求。
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