我国地处北温带气候区，温和多雨，适于烟草的生长。烟草传入中国有400多年的历史，随着人们吸食的需要和商业经营的发展，几乎全国各地都有烟草种植。开始种植的都是晒晾烟。20世纪初烤烟引进我国，后发展成为最主要的烟草类型。目前我国有30个省（市、自治区）种植烟草（包括台湾省），主要种植烤烟。1949年前我国烟草生产发展缓慢，当年全国种植面积仅为130khm2，其中烤烟60khm2，总产43kt。1949年后才有了较快发展。1951年全国烤烟种植面积就达到240khm2，总产250kt。20世纪70年代中期我国种烟总面积为730khm2，其中烤烟有530khm2，河南、山东烤烟面积最大，为我国烤烟主产区。1984年国家烟草专卖局成立，我国烟草生产进入了新的时期，烟叶产量和质量逐步提高。1985年全国种植面积达到1310khm2，其中烤烟为1080khm2，总产2070kt。1997年我国种植面积达2350khm2，其中烤烟为2160khm2，总产4250kt，面积和总产均创历史最高记录，一度造成烟叶严重积压。1998年国家烟草专卖局制订了“市场引导，计划种植，主攻质量，调整布局”的政策，对植烟面积和总产实行“双控”措施，扭转了我国烟叶生产盲目发展的局面。据2001年统计，我国烤烟种植面积为963khm2，收购量为1600kt。其中云南省种植300khm2，产量495kt；贵州省面积165khm2，产量272kt；河南省面积98khm2，产量152kt；湖南省面积53khm2，产量89.5kt；福建省面积45khm2，产量72.3kt。我国南方烟区土壤和气候条件适于生产优质烟叶，全国烟叶生产区域逐渐向南方适宜区转移。仅西南烟区（云、贵、川、渝）烟叶总产量就占全国的60%，云南一省几乎占全国的30%。植烟历史悠久的黄淮烟区（豫、鲁、陕、皖）烟叶总产量仅占全国的20%。白肋烟主要种植在湖北、重庆、四川和云南等省（市），总面积约26khm2，总产量约60kt。香料烟主要分布在云南、浙江、新疆和湖北等省（区），总面积约为7khm2，总产约10kt。晒晾烟全国各地都有种植，分布零散，总面积约26khm2，总产量约为50kt。
随着人们对吸烟影响健康更加关注，对卷烟的安全性要求越来越高。低焦油和低亚硝胺卷烟已成为当今世界卷烟发展的潮流。而“双低”卷烟原料的研究开发与应用，将成为今后烟草行业新的经济增长点之一。改进烟叶品质，提高烟叶原料的安全性，减少吸烟的危害，已成为烟草科技发展的必然趋势。