西方绘画从古希腊、罗马开始，经历了中世纪的基督教艺术时期，在13至16世纪文艺复兴时期达到高峰。意大利文艺复兴初期的著名画家、雕塑家乔托创作了许多具有现实生活气息的宗教画，被认为是欧洲绘画之父和现实主义画派的鼻祖。文艺复兴时期的绘画取得了令人瞩目的成就，最为出色的创作有为人称道的“画坛三杰”的米开朗琪罗、达·芬奇和拉斐尔，他们分别创作出《创世纪》、《最后的晚餐》、《蒙娜丽莎》、《西斯廷圣母》等举世闻名的不朽杰作。17、18世纪欧洲美术有长足的发展，绘画进一步摆脱了宗教的束缚，肖像画、风景画、风俗画、静物画、动物画都获得了极大的发展。这个时期欧洲各国涌现出一批杰出的画家，如荷兰的伦勃朗(代表作品有《夜巡》、《自画像》等)、尼德兰的鲁本斯(代表作品有《阿马松之战》等)、西班牙的委拉斯贵支(代表作品有《教皇英诺森十世肖像》等)、法国的夏尔丹(代表作品有《饭前祈祷》等)，以及英国的透纳(代表作品有《战舰归航》等)。18、19世纪欧洲进人近代史阶段，尤其是启蒙运动和资产阶级大革命，使法国成为欧洲政治与文化的中心，也成为欧洲美术的中心。法国画坛涌现出许多美术流派和著名画家，其中有法国新古典主义美术的代表人物雅克·路易·大卫(作品有《马拉之死》等)，有法国浪漫主义美术的代表人物籍里柯(作品有《梅杜萨之筏》等)，德拉克洛瓦(作品有《自由神领导人民》等)，有法国批判现实主义美术的代表人物库尔贝(作品有《石工》等)和米勒(作品有《拾穗者》等)，有法国印象主义美术代表人物莫奈(作品有《日出印象》、《草垛》等)和雷诺阿(作品有《浴女》、《包厢》等)，还有法国后印象派的代表人物塞尚(作品有《苹果和橘子》等)和高更(作品有《塔希提的妇女》等)。这个时期，英国、美国、瑞典、丹麦都出现了一批优秀的艺术家，特别是俄国“巡回画派”集中了一批杰出的画家，其中最著名的是列宾(作品有《伏尔加纤夫》、《伊凡·雷帝杀子》)和苏里科夫(作品有《近卫军临刑的早晨》、《女贵族莫洛佐娃》)。