由于板块运动，我国大陆地形不断演化，最终形成了现今所见到的由青藏高原向太平洋方向依次降低的三大阶梯的地形格局。
第一级台阶 是青藏高原。它由南边的喜马拉雅山，北边的昆仑山、阿尔金山、祁连山和东边的岷山、邛崃山、横断山等高大的山脉圈围而成的高原区，平均海拔高度达4000～5000m，被称为世界屋脊。青藏高原最初海拔高度只有1000m，上新世晚期至今的3.4Ma间，由于印度板块的推挤，上升了3500～4000m。强烈的隆升伴随外动力作用，使高原地区地形切割深度不断增大，地形相对高差可达1000～2000m，巨大的地形势差为岩土体的运动提供了极佳的启动条件。该地区主要为中生界的陆相及海相碎屑岩地层，频繁的构造活动和强烈的物理风化，使岩石破碎，为崩塌、滑坡和泥石流的发生提供了物质基础。除此之外，青藏高原还是我国陆地冰川的主要分布区和三大江即长江、黄河、澜沧江的发源地。冰川活动和湍急的水流为岩土体的侵蚀、搬运提供了巨大的动力。
第二级台阶 位于青藏高原以北和以东地区，其东界在大兴安岭、太行山、巫山、雪峰山一线。该台阶在新构造运动期上升幅度小于青藏高原，大约为1000～2000m。作为青藏高原与东部地区的过渡带，该台阶海拔高度为1000～3000m，造就了一系列断块山地、高原、盆地、山间洼地相交错的地形，相对高差可达1000m。尤其是川西山地，山体陡峻，沟谷深大，形成了许多险要地形，断裂发育，地震十分频繁并且强度大。该地区地层复杂，元古宇至新生界的地层均有分布，其中西南山地以碎屑岩及变质岩，古生界及中生界的海相、陆相碎屑岩为主。受多次构造运动的影响，该地区褶皱发育，断裂众多，岩石破碎。复杂的地形和地质条件使得这一地区岩土体的侵蚀、搬运、堆积作用十分活跃。一方面表现为较高的侵蚀速率和岩石块体运动频率，大部分坡地侵蚀速率可达10～70mm/a;另一方面，距物源区很近的盆地、山间低地又可以迅速接受沉积，年均沉积厚度达5～20mm。在侵蚀－搬运－堆积过程中，区内的几条大河也起到了重要作用。第二级台阶是黄河、长江等大江大河的流经地，区内巨大的地形高差使地下水补排迅速，河流落差大，水流湍急，输沙量大，其中黄河的年输沙量达16.4×108t/a，最高达到39.1×108t/a(1933年)，成为世界之最。正因为如此，第二级台阶是我国地貌发育时相变化周期最短的地区，地质环境问题多发，地质灾害也最为严重。
第三级台阶 与第二级台阶毗邻，其东部濒临渤海、黄海、东海和南海，主要由平原、丘陵和低山组成，平均海拔高度低于500m。自北而南分布着东北平原、华北平原和长江中下游平原，海拔多在200m以下。低山丘陵区地形切割深度不大，一般为百米至数十米。该地区以中生界和新生界的沉积岩、岩浆岩为主，风化程度较高，尤以新生界的松散岩土分布最为广泛，厚度也较大。低矮、平缓的地势使第三级台阶成为仅次于海洋的大陆物质聚集区(汇区)。河湖广布，岩土松软，地下水埋藏浅，为浅表岩土、水、盐的运移提供了最佳条件，而邻近海洋也会带来海岸动力地质作用引发的一系列地质环境问题。