首先应明白，咳嗽是呼吸系统受到刺激时产生的一种防御性反射活动。轻微的咳嗽能帮助清除气管内痰液与异物，且会自然缓解，一般不需服用止咳药；强烈而频繁的咳嗽，尤其是干咳，可影响休息和睡眠，甚至使病情加重而引起其他并发症，需要在针对病因治疗的同时，加用止咳药。
其次要分清中枢性和末梢性两大类止咳药。控制延髓咳嗽中枢而产生镇咳作用的称为中枢性止咳药，如可待因、喷托维林（咳必清）、右美沙芬（普西兰）、苯丙哌林（咳快好）等。可待因系从鸦片中提取，又称甲基吗啡，能直接抑制延脑的咳嗽中枢，止咳作用迅速而强烈，且有镇痛作用，可用于多种原因引起的剧烈干咳和刺激性咳嗽，尤适用于伴有胸痛的剧烈干咳，但长期应用可产生耐受性和成瘾性，故不可多用。可待因在镇咳的同时，抑制气管纤毛的摆动，阻碍其正常的排痰功能，故感染时有黏痰及脓痰者不宜使用。曾有报道，有些地区的青少年把联邦止咳露当成饮料喝，以致滥用成瘾。联邦止咳露中含有可待因和麻黄素，麻黄素可松弛支气管平滑肌，常用于治疗气喘，但有精神兴奋的副作用，和可待因共同作用，能使人产生欣快感，感到头脑清醒，打游戏机容易成功，个别学生连续服用竟达百余瓶，形成药物依赖性，出现失眠、头痛、心慌、手发抖等症状。
为安全起见，应把非处方药作为首选，如咳必清、普西兰、咳快好，它们没有成瘾性，止咳效果也不错。咳嗽较轻者选用咳必清，它的镇咳效率为可待因的1／3，普西兰的镇咳作用与同剂量的可待因大体相当，咳快好的镇咳作用快而强，效力是可待因的3倍。
末梢性止咳药不直接抑制咳嗽中枢，而是通过抑制咳嗽反射中其他环节产生镇咳作用，一些中药制剂和糖浆多属这一类。糖浆剂服用后附着在咽部黏膜上，减弱了对黏膜的刺激作用，本身就可达镇咳目的，临床上应用较多，尤其是对于儿童比较适合。
第三要知道，在祖国医学中，把咳嗽分为热咳、寒咳、伤风咳嗽和内伤咳嗽，选用中药止咳糖浆时，因药性不同，也有寒、热、温、凉之分，须对证服用。
蛇胆川贝液由蛇胆汁、川贝母、杏仁水等研制而成，具有驱风镇咳、除痰散结之功效，主治风热咳嗽、咳嗽多痰等症，该药偏寒，对于风寒引起的咳嗽、咯白稀痰、夜重日轻者切勿使用。复方枇杷膏由枇杷叶、桔梗、麻黄、杏仁等中药配制而成，具有清肺、止咳、化痰之功效，适用于风热咳嗽、咽喉干燥、咳嗽不爽等证。鲜竹沥是将鲜嫩的竹块加水煎煮浓缩后，加适量的糖而成，药性偏寒，有清热润肺、化痰止咳作用，适用于燥咳及痰黄带血者，风寒咳嗽则不宜服用。
前面已经提到，消咳喘药性偏热，适用于中老年人冬季的寒喘咳嗽，不能用于小儿的发热咳嗽、痰黄带血者。另外，百日咳糖浆由百部、白芨、前胡等药物组成；半夏露由半夏、麻黄、紫菀、桔梗等组成。这些药物药性都偏温，用于伤风感冒引起的咳嗽比较适宜，如果是风热感冒引起的咳嗽，则不可服用。
虚证咳嗽多为慢性咳嗽，且咳嗽无力，并伴虚弱多汗，四肢发凉，此时宜用桂龙咳喘丸、固肾咳喘丸等。
还有一种临床上比较常用的止咳药———伤风止咳糖浆，主要成分是盐酸非那根，以止咳为主，兼顾化痰，并有镇静作用，适用于夜间咳嗽多痰、影响睡眠及由于过敏引起的支气管炎等病，小儿要掌握好剂量。司机、高空作业者在工作时间不应服用此药
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