社，是社神，是土地之神。稷，是稷神，是五谷的代表。社稷坛，就是祭祀社稷时所用之坛。
东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土。五种颜色的土覆于坛面，称五色土。分别象征金、木、水、火、土，是万物之本，含“普天之下，莫非王土”之意。
黄，象征居中的黄帝，他统治天下，由手拿绳子掌管四方的土神辅佐。
青，象征东方太嗥，他由手持圆规掌管春天的木神辅佐。
红，象征南方炎帝，他由手持秤杆掌管夏天的火神辅佐。
黑，象征北方颛顼，他由手持秤锤掌管冬天的水神辅佐。
黄土居中，因为最高统治者黄帝居于核心地位。东西南北依次为青白红黑，也即皇帝的四方又各有一个统治者辅佐。这种布置方式，是以道教阴阳五行学说来表明：坛上五色土，象征全国的土地，即"普天之下莫非王土"。
稷者，五土之神中特指原隰之祗，即能生长五谷的土地神祗，这是农业之神。
“社”“稷”，反映我国古代以农立国的社会性质。周制，天子有三社，为国立社称太社。在库门内西侧（右）；自为立社为王社；亡国之社为亳社。“左祖右社”，指的是太社。社和稷是两回事，因而也有分祭合祭之争。唐代分祭；本来社稷属于中祀，等级不高，唐代升为大祀，由皇帝亲祭。明代则为社稷合祭。
中国现存唯一的社稷坛在明清北京宫殿的西侧，今中山公园。与之相对应的位置是太庙，符合“左祖右社”的制度。明永乐十九年(1421)建，制度仿自南京。清乾隆(1736～1795)时改建，但基本形制未变，其中享殿仍是明代原物。
民国后改为公园，陆续添建了不少园林建筑。全部占地约5.6万平方米，社稷坛设在正中，外有围墙两重。外墙四面正中设庙门，内墙设4座石柱棂星门。坛北设享殿,是平时供奉社、稷神主的主殿，又北设拜殿，是皇帝在雨天拜祭的场所。坛西有神厨、神库、宰牲亭、奉祀署等附属建筑。