零添加酱油是指在生酱油经过加热杀菌处理后，不添加任何防腐剂、助鲜剂、着色剂、增稠剂或甜味剂等食品添加剂制成的酱油。与传统酱油相比，零添加酱油的特点在于不含有任何人工添加剂，但有些产品可能会加入如白砂糖或酵母抽提物等天然成分。从营养成分来看，零添加酱油的食盐含量大约为12%，而普通酱油中添加了味精、助鲜剂、防腐剂、甜味剂和天然鲜味剂等，食盐含量约为14%。
零添加酱油与含有食品添加剂的普通酱油的主要区别包括：
1. 未添加任何食品添加剂，但可能含有天然甜味剂或鲜味剂。
2. 在口感和味道上与普通酱油有显著差异，通常不如后者鲜香和甜味。
3. 由于未添加焦糖色等着色剂，不适用于需要上色的烹饪场合。
4. 两者的防腐原理不同：零添加酱油依赖食盐的防腐作用，而普通酱油则有额外的食品防腐剂提供保护。
在酱油的分类中，食盐虽然是一种天然防腐剂和重要的调味成分，但在GB 2760的食品添加剂标准中被视为调味品而非添加剂，因此一些产品在标注时会声称“零添加”。然而，过多摄入食盐可能对健康不利，尤其是可能引起血压升高。
普通酱油中除了食盐的防腐作用外，还含有专门的食品防腐剂，能够抑制产膜酵母菌的生长，减少酱油长毛（生霉）的风险。相比之下，零添加酱油如果保存不当，更容易出现变质问题。
以千禾零添加酱油为例，通过对比其与普通酱油的配料表，可以明显看出两者的差异。千禾零添加酱油的配料只有非转基因黄豆、小麦、盐和水，而普通酱油通常会包含如味精和防腐剂等成分。
零添加酱油和普通酱油酿造出的产品在口感上也有所不同。尽管普通酱油可以通过添加味精来提高氨基酸态氮或蛋白质含量，但酿造出的味道与外源添加的味道还是有所区别。例如，千禾零添加酱油以其自然的鲜味、明显的豆香和酱香受到推崇，被认为有回归小时候酱油的味道。
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