词最早起源于民间，后来，文人依照乐谱声律节拍而写新词，叫做“填词”或“依声”。从此，词与音乐分离，形成一种句子长短不齐的格律诗。五、七言诗句匀称对偶，表现出整齐美；而词以长短句为主，呈现出参差美。
词有词牌，即曲调。有的词调又因字数或句式的不同有不同的“体”。比较常用的词牌约100个。词的结构分片或阕，不分片的为单调，分二片的为双调，分三片的称三叠。按音乐又有令、引、近、慢之别。“令”一般比较短，早期的文人词多填小令。如《十六字令》、《如梦令》、《捣练子令》等。“引”和“近”一般比较长，如《江梅引》、《阳关引》、《祝英台近》、《诉衷情近》。而“慢”又较“引”和“近”更长，盛行于北宋中叶以后，有柳永“始衍慢词”的说法。词牌如《木兰花慢》、《雨霖铃慢》等。依其字数的多少，又有“小令”、“中调”、“长调”之分。据清代毛先舒《填词名解》之说，58字以内为小令，59—90字为中调，90字以外为长调。最长的词牌《莺啼序》，240字。
一定的词牌反映着一定的声情。词牌名称的由来，多数已不可考。只有《菩萨蛮》、《忆秦娥》等少数有本事词。词的韵脚，是音乐上停顿的地方。一般不换韵。有的句句押，有的隔句押，还有的几句押。象五、七言诗一样，词讲究平仄。而仄声又要分上、去、入。可以叠字。
由于词在晚唐、五代、宋初多是酒席宴前娱宾遣兴之作，故有“词为小道、艳科”、“诗庄词媚”之说。随着词的发展，经柳永、苏轼，逐渐扩大了词的题材，至辛弃疾达到高峰，成为和诗歌同等地位的文学体裁。
暗香
暗香与《硫影》调，都是姜夔同时创作以咏梅花的，是取“疏影横斜水清浅，暗香浮动近黄昏”两句的首二字作为调名。以后张炎用此二调咏荷花荷叶，改名《红情》、《绿意》。九十七字。前片四十九字，九句，五仄韵；后片四十八字，十句，七仄韵。
八六子
八六子，此调初见《尊前集》收杜牧词。有多种体式，《词谱》以显补之词为正体。九十一宇，前段六句三平韵，后段十一句六平韵。前段第四句是以一字领以下两个六言句。后段四至七句是扇面对句法。秦观词有“黄鹏又啼数声”句，故又名《感黄鹂》。
八声甘州
八声甘州，唐教坊大曲有《甘州》，杂曲有《甘州子》，是唐边塞曲，因以边塞地甘州为名。《八声甘州》是从大曲《甘州》截取一段改制的。因全词前后片共八韵，故名八声，慢词。与《甘州遍》之曲破，《甘州子》之令词不同。《词语》以柳永词为正体。九十七字，前片四十六字，后片五十一宇，前后片各九句四平韵。亦有在起句增一韵的。前片起句、第三句，后片第二句、第四句，多用领句字。另有九十五字、九十六字、九十八字体，是变格。又名：《甘州》、《潇潇雨》、《宴瑶池》。
卜算子
卜算子，《词谱》以为此词取义于“卖卜算命之人”。《词谱》以苏轼词为正体。双调，仄韵，四十四字，上下片各四句，在偶数句用仄韵，奇数末字须用平声。两结句有增衬字为六字句的。另有《卜算子慢》，八十九字，是别格，与本调无关。
又名《百尺楼》、《眉峰碧》、《缺月挂疏桐》、《黄鹤洞中仙》、《楚天遥》。
采桑子
采桑子，唐教坊大曲有《杨下采桑》，《采桑子》可能是从大曲截取一遍而成独立的一个词牌。又名《丑奴儿令》、《罗敷媚歌》、《罗效媚》。《词谱》以五代和凝词为正体。双调，四十四字，八句。上下片都是起句反收，以下三句用平韵。另有在两结句各添二字，变为前四字后五字的两句。另有双调五十四字体，前段五句四平韵，后段五句三平韵。
长相思
长相思，本为唐教坊曲。调名出古乐府“上吉长相思，下言久离别”句。一名《双红豆》、《相思令》、《山渐青》、《山渐青》、《长相思令》、《长思仙》、《青山相送迎》、《亿多娇》等，前人多用以写男女相思之情。始见白居易词。双调，平韵，三十六字。前片各四句，句句用韵．亦有后片起句不用韵的。
楚辞
楚辞体，又称“骚体”。为辞赋的一类。起源于战国时楚国，以屈原的《离骚》为代表作。特点为富于浪漫气息，较多抒情成分，突破了四言定格，形式自由，字句较长，倾向散文化，多用“兮”、“些”助语势。后世多以《离骚》为楷模，故名骚体。
翠楼怨
翠楼怨，此调为姜夔自度曲。宋孝宗淳熙年间，武昌安远楼建成，姜夔与友人同登此楼，写此词志感。词中有“层楼高峙，看槛曲萦红，□牙飞翠”句，故名《翠楼怨》。此调一百零一字。上片五十字，十一句六仄韵；后片五十一字，十二句七仄韵。上下片第七句及下片第二句，都是一字豆句法。
捣练子
捣练子，宋人黄大舆编《梅苑》中收入无名氏词八首，其一首起句为“捣练子”，即以作词名。或云：“李后主词，即咏捣练，乃唐词本体也。”（见《升庵词品》）前人多用为妇女怀念征夫之作。单调，二十七字，五句三平韵。另有双调三十八字体，是别格，一名《捣练子令》。
点绛唇
点绛唇因梁江淹《咏美人春游》诗中有“白雪凝琼貌，明珠点绎唇”句而取名。《词谱》以冯延巳词为正体。四十一字。前片四句，从第二句起用三仄韵；后片五句，亦从第二句起用四站韵。《词律》认为，前片第二句第一字宜用去声，“作平则不起调”。按前人此字时用平声，如王禹□词“江南依旧称佳丽”、苏轼词“今年身健还高宴”、“风流公子方终宴”等句，江、今、风都是平声字，用在此处音律和谐，何至不能起调。此说不可从。
又名《点樱桃》、《十八香》、《南浦月》、《沙头雨》、《寻瑶草》、《万年春》等。
调笑令
调笑令，此调在唐时有《古调笑》、《宫中调笑》、《调啸词》、《转应曲》等多种名称，南唐冯延已改称《三台令》。据白居易寄元微之代书诗自注“抛打曲有《调笑令》”，可知是当时宫廷中或宴会场中作抛打游戏时供演唱之曲。始见韦应物词。单调，三十二字，八句，四仄韵，两平韵，两叠韵。平仄韵递转三次。第四、五句从仄韵转平韵，从第六句起又由平韵转仄韵。第六、七两个二言叠句，必须用第五句的末二字倒转使用，这是此调一名《转应曲》的由来。北宋以后，此调只用仄韵，不再转韵，字数和句式亦有变化，是此调的变格。
蝶恋花
蝶恋花，唐教坊曲名。本名《鹊踏板》。曼殊词改今名。调名取梁简文帝萧纲诗句“翻阶蛱蝶恋花情”中的三字。双调，六十字，十句，上下片各五句四仄韵。
又名《黄金缕》、《风栖梧》、《一箩金》、《鱼水同欢》、《细雨吹池沼》、《明月生南浦》、《卷珠帘》、《江如练》等。
定风波
定风波，唐教坊曲名。始见于后蜀欧阳炯词。平仄换韵，六十二字。上片五句，三十字，三平韵两仄韵；下片六句，三十二字，四仄韵两平韵。由于句式参差，平仄交错，声律别具特色。另有仄韵体，为柳永创作，一百字，上下片各十一句，六仄韵。
又名《卷春空》、《定风流》、《定风波令》、《醉琼枝》。
洞仙歌
洞仙歌，唐教坊曲名。原用以咏洞府神仙。敦煌曲中有此调，但与宋人所作此词体式不同。有中调和长调两体。中调八十三字至九十三字，长调一百一十八字至一百二十六字。《词谱》以苏轼、辛弃疾词为初体。八十三字。上片三十四字，六句；下片四十九字，七句。各三仄韵。上片第二句，是一字逗句法，亦有用上二下三句式。下片八字句，以一字领七字。结尾二句，以一字领两个四言句。调为咏仙而作，故节奏徐缓，情致超脱。
又名《羽仙歌》、《洞中仙》、《洞仙词》、《洞仙歌令》、《洞仙歌慢》
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