南水北调是缓解中国北方水资源严重短缺局面的重大战略性工程。
我国南涝北旱，南水北调工程通过跨流域的水资源合理配置，大大缓解我国北方水资源严重短缺问题，促进南北方经济、社会与人口、资源、环境的协调发展。
工程分东线、中线、西线三条调水线。西线工程在最高一级的青藏高原上，地形上可以控制整个西北和华北，因长江上游水量有限，只能为黄河上中游的西北地区和华北部分地区补水；中线工程从第三阶梯西侧通过，从长江支流汉江中上游的丹江口水库引水，自流供水给黄淮海平原大部分地区；东线工程位于第三阶梯东部，因地势低需抽水北送。
南水北调应合理控制，保证在不影响南方生态的情况下滋补北方。譬如西线抽调源头水源，导致“亚洲水塔”云南地区竟然连年大旱；中线导致汉江流域出现旱情、洞庭湖等诸湖泊骤减；破坏水循环自然平衡，东线水面连年降。