U.C.0079年1月3日清晨7时20分，吉恩公国的统帅基连·扎比代表他的国家向地球联邦政府宣战，引发了持续多年的冲突，史称“一年战争”。这场战争的开端，吉恩军以MS为主力的别动舰队对地球联邦的巡洋舰队进行突袭，新型武器MS和米诺夫斯基粒子的干扰使联邦军的雷达系统失效，导致联邦军迅速溃败，仅在开战不到40个小时内，SIDE1、2、4殖民区几乎全毁，造成了30亿人的巨大伤亡，其中大部分为无辜平民。
紧接着的“不列颠作战”中，吉恩军在SIDE2的伊菲修岛上安装核脉冲引擎，意图摧毁地球最大的军事基地——位于加布罗的联邦军总部。尽管联邦军集结迎击舰队，但最终未能阻止殖民地坠落，造成了毁灭性的破坏，直接和间接死伤人数高达3.2亿和20亿。这场灾难对地球生态造成了深远影响，战后重建工作困难重重。
在一周战争后，SIDE6宣布中立，而吉恩公国再次发动攻势。在鲁姆战役中，尽管联邦军数量众多，但面对吉恩军的米诺夫斯基干扰和MS的强大，联邦军损失惨重。然而，雷维尔将军的生还和“吉恩已无可用之兵”的宣告重燃了联邦军的斗志，战争进入了长期相持阶段。
2月7日，吉恩军发动“地球侵攻作战”，目标是获取资源和军事据点。吉恩军通过散布米诺夫斯基粒子，使联邦军在地球上的行动受阻，占领了关键区域如加利福尼亚基地，将战争推向了更为艰难的境地。双方都陷入了资源枯竭的困境，战争陷入胶着，进入了相对稳定的相持阶段。
一年战争是整个人类历史上规模最为宏大、影响最为深远的一场战争。这场由SIDE3的独立运动最终引起的战争从U.C.0079年1月3日全面爆发，到0080年1月1日吉恩无条件投降结束，历时将近一年，战火蔓延整个地球圈，几乎所有的人都被卷入战争的漩涡。这次战争所造成的破坏是空前的。据不完全统计，死亡人数达60多亿，占当时全人类人口总数（110多亿）的一半以上，其中绝大多数为无辜的平民。战争所耗费的资财以及战争所造成的破坏，至今都难以估算。