制度经济学派的诞生背景是美国资本主义高度发展时期，其产生与美国特有的矛盾，如大垄断组织与中小企业之间的冲突更为显著。这些矛盾导致的资本主义弊病在美国尤为明显，制度学派自诞生之初就关注到其内在的缺陷和局限性。他们主张对资本主义经济关系进行改良，认为美国资本主义的出路在于社会的调整和改革。
在美国，制度学派被看作是资产阶级经济学的一个异端分支，以凡勃伦和康蒙斯等经济学家为代表，他们挑战了以马歇尔理论为主的正统经济学，揭示了资本主义经济和自由市场经济制度并非完美无缺。凡勃伦甚至提出了技术专家取代金融家掌控工业的设想，试图革新美国资本主义体系。
尽管米切尔试图将制度学派的理论源头追溯到19世纪前期的英国经济学家琼斯，但琼斯的理论并未在当时或后来产生深远影响。从方法论角度看，制度学派与德国历史学派有相似之处，他们区别于英国和奥地利经济学家的抽象演绎方法，采用历史归纳和比较方法，强调经济制度和历史条件的紧密联系，认为所揭示的规律并非普遍适用，而是特定历史环境下的产物。
制度学派是十九世纪末二十世纪初，诞生在美国的一个经济学派别，重要代表人物有凡勃伦、康蒙斯、米切尔等。制度学派是 十九世纪德国历史学派在美国的变种。该学派以研究“制度”和分析“制度因素”在社会经济发展中的作用为标榜，并以此得名。