世界大战是指对立的国家集团之间进行的全球性战争，它是帝国主义时代的产物。在帝国主义时代初期，已经发生过两次世界大战，都是由帝国主义列强为重新瓜分殖民地、争夺世界霸权导致的。这两次大战的规模、消耗和危害都是史无前例的，给世界人民造成了极大的灾难。
恩格斯早在1887年就预测到，资本主义的发展在其争霸世界的斗争中，必然会导致“空前规模和空前激烈的世界战争”，并首次提出了世界性战争的概念，以引起世界人民的警惕和防备。1914年，第一次世界大战爆发，证明了恩格斯27年前的预测是正确的。第二次世界大战则是在1939年由德、日、意法西斯集团发动的。
世界大战的特点包括：战争的政治目的是争夺世界霸权；战争规模大、危害大；战争引起了革命；战争中联盟斗争激烈。在两次世界大战中，各国为了达成各自的战争目的，倾注国力，在军事、政治、经济、文化、科技、外交等战线上展开了激烈的大搏斗。
第二次世界大战后，各国对“世界大战”的概念表述不尽一致。美军将世界大战称为“全面战争”，并明确“全面战争”与“全面核战争”、“总体核战争”同义，是敌对核强国或联盟使用一切手段所进行的“不受限制”的“双方都使用核武器袭击对方的本土”的战争。前苏联则认为新的世界大战是两个“阵营之间”的“火箭核战争”，是“全球性的对抗”，包括武装斗争、政治斗争、经济斗争、外交斗争、思想斗争，以达到“重大政治和经济目的”。
然而，苏联、“华约”解体后，苏美两极体系崩溃，世界正向着政治、经济多极化方向发展。中国和广大第三世界国家的日益强大，成为维护世界和平的主要力量。只要全世界人民共同努力，新的世界大战是能够推迟或被制止的。只有消灭了帝国主义、霸权主义，世界战争的根源和危险性才能彻底消除。
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