古希腊时期，泰勒斯观察到磁石吸引现象，认为磁石具有灵性。中国的战国时期，已经使用磁石制作指南针。公元前摩擦起电现象被认识，13世纪磁罗盘开始应用于航海。1708年沃尔提出雷是静电理论，1748年富兰克林设计出避雷针。17世纪，吉伯发现电的性质，1660年盖利克发明摩擦起电机。18世纪，电学研究逐渐深入，格雷和迪费揭示电荷性质，穆申布鲁克发明莱顿瓶，富兰克林提出电荷守恒定律，并于1752年证明雷闪为放电现象，发明了避雷针。
伏打电池的发明推动了电磁学研究，德国和英国通过电解水和电池实验推进电学应用。丹麦奥斯特发现导线与电池连接会磁化磁针，这促使西林格发明电报机。安培和法拉第的电磁学理论进一步发展，欧姆和基尔霍夫的电路定律奠定了电工学基础。有线通信源于军事需求，如英国的军事情报传递。莫尔斯电报机和电话交换机相继出现，贝尔的电话专利开启电话产业，海底通信电缆解决了跨海通信问题。无线通信由赫兹的电波实验开启，马可尼的无线电装置实现了远距离通信，但面临商业竞争。
1903年，荷兰科学家创造了高频波，包鲁森和彼得森分别达到1MHz和1KW功率。无线电话随后出现，如亚历山德森的80kHz信号发生装置。电池技术方面，伏打、丹尼尔、尾井乾电池等发明不断，一次电池如伏打电池，二次电池如铅蓄电池，燃料电池如格罗夫和GE公司研发，太阳能电池如硒光电池和硅太阳能电池。照明史上，从斯旺的碳丝灯泡到钨丝灯泡、汞灯和钠灯的改进，以及电磁感应原理对发电机和变压器的推动。
电力设备历史中，发电机、电动机、变压器和三相交流技术不断发展，支撑了现代照明和动力输送。电子学则经历了从二极管到晶体管、集成电路的飞跃，集成度不断提高，直至今天的小、中、大、超大规模集成电路的广泛应用。
电学是物理学的分支学科之一。主要研究“电”的形成及其应用。 “电”一词在西方是从希腊文琥珀一词转意而来的，在中国则是从雷闪现象中引出来的。自从18世纪中叶以来，对电的研究逐渐蓬勃开展。它的每项重大发现都引起广泛的实用研究，从而促进科学技术的飞速发展。 现今，无论人类生活、科学技术活动以及物质生产活动都已离不开电。随着科学技术的发展，某些带有专门知识的研究内容逐渐独立，形成专门的学科，如电子学、电工学等。电学又可称为电磁学，是物理学中颇具重要意义的基础学科。