元阳县的名字源于元江。1950年1月27日，建水、个旧、蒙自三县析置成立了新民县，首府设在新街，随后在1951年5月7日，更名为元阳县，划分为团结、和邻、永乐、太和、猛弄5乡和敦厚、纳更、稿吾3镇。土改后的1956年，行政区划调整为新街区、牛角寨区等7个区。1970年，区划进一步细化为13个公社，如朝阳、红旗等。1974年，又增设南沙和黄茅岭公社。1984年，政社合一的体制改革后，设立了更多的乡镇，如上新城、南沙傣族乡等。1995年，南沙成为政治中心，1999年南沙傣族乡升级为南沙镇。2000年起，行政管理进一步细化，村民委员会和居民委员会成为主要的基层单位。2002年，南沙和新街镇增设社区居委会，2005年俄扎乡政府驻地迁移，2007年行政区划再次调整，元阳县辖2个镇和12个乡，共133个村委会和4个社区居委会。根据第五次人口普查，元阳县有362950人，居住着彝、白、傣、壮、苗等14个民族，各乡镇人口分布各异。
元阳县县位于云南省南部、哀牢山脉南段，红河州西南部、红河南岸。东接金平县，南连绿春县，西邻红河县，北与建水县、个旧市、蒙自县隔红河相望，东西横跨74公里。