城市、文字、青铜器和大型祭祀中心的出现，被学术界视为文明形成的标志。以上四项称为文明出现的四要素。一般而言，每一地区只要出现了其中的二至三项，就可确定这个地区是否进入了文明。其中，城市和文字是文明出现的主要标志。因此，国际学术界认为中国文明社会的形成始于商代，其最主要标志是甲骨文的出现。据中国文献记载，商朝已经是一个具有高度文明成就的国家。在商以前，中国有关最早国家的出现是夏朝。但是，国外史书对中国夏朝均不认同，不予记载。主要原因是迄今为止，在考古遗存当中，没有发现能够确认夏代存在的“同代认同文字”证据。一般来说，中国学术界认同夏代是中国第一个进入文明的国家，但则对中国以何种演进形式，在什么时候、什么地方进入文明时代，分歧颇大。
夏朝（约为前2070年—约前1600年） 中国史书记载的第一个朝代。根据史书记载，夏朝是禹的儿子启在钧台（在今河南禹州）废除了传统的部落“禅让”制，杀死益而称王，建立的中国历史上第一个国家。夏禹传子代替了以前的禅让制度，由禅让制变成王位的世袭制。夏朝共传13代，16王。夏朝其中心区域在今天的河南西部和山西南部一带。据说启死后，太康即位，出现了一时的政权更迭，即所谓“失国”。再经少康中兴，重建夏朝。到孔甲统治时，夏朝走向衰落。此后，三传至桀，后为商朝所灭。 由于夏朝没有文字直接流传下来，所以，长期以来对其了解还主要依赖古代文献的记载，包括夏朝的国王、官吏、军队以及刑狱情况。现代以来，河南省偃师县二里头村遗址中大型宫殿、墓葬以及许多青铜器的出土，则从一个侧面揭示了作为奴隶制的夏朝的政治、经济及社会文化、生活等等方面的情况。 夏朝都城几经变更。禹在确立王权后，就在有崇部落所在地——嵩山之阳建立了阳城(河南登封县告成镇)作为都城。后又迁往阳翟(河南禹州)。 2、夏朝的建立 夏王朝是中国历史上第一个奴隶制王朝。夏王朝的建立，从禹开始。 相传尧、舜、禹时，部落联盟间采用“禅让”的方式“选贤与能”，推举天下的共主。如尧老时，把“王”位禅让给了贤能的舜。 禹的父亲崇伯鲧，是雄据大河南岸位于嵩山中的有崇氏部落首领。有崇氏与在大河北岸太行山东麓的共工氏，都是富有治水经验的部落。在尧舜时期，为了争夺王权，鲧与共工先后对尧舜展开了激烈的斗争，都失败了。 后来，禹又继续联合共工氏以及其他众多的部落，在伊、洛、河、济一带，逐步展开治水的工作。禹接任了鲧的职位，放弃了鲧“堵”的治水方略，改为以疏导为主，就是依据地势的高下，疏导高地的川流积水，使肥沃的平原能减少洪水泛滥的灾害。 经过治理之后，原来大都集中在大平原边沿地势较高地区的居民，纷纷迁移到比较低平的原野中，开垦那些肥沃的土地。那些草木茂盛、禽兽繁殖的薮泽地，成为人们乐于定居的地方。社会生产力有了显著的提高，这就为奴隶制国家的建立提供了必要的经济基础。 禹是来自中原夏族部落联盟的首领，他在成为天下的“共主”之后，组建军队，南征三苗，修建城池，制定刑法，建立了我国历史上第一个奴隶制国家－－夏朝。
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