最早的钱币是贝壳,发明者是谁无法考证。
在人类早期的经济活动中,一种名为货贝的贝壳,以其坚固耐磨、光洁美丽、易于携带和具有自然单位的特点,充当了商品交换的媒介,这即是最原始的货币。在货币史上,用贝壳当货币流通时间也较长,使用更广,世界上许多民族都有用贝壳充当货币的历史。
600年前,伟大的航海家郑和下西洋时,船队到达印度洋的岛国
马尔代夫,当时叫
溜山国。据随行的巩珍在所著
《西洋番国志》记载,当地的商业贸易以银币交易,但是有意思的是,这里却供应外国通行的货币——贝壳。
原来马尔代夫的许多珊瑚岛礁盛产一种贝壳,当地人采集贝壳,堆积如山,待贝壳里面的肉腐烂后,将贝壳洗净,然后贩卖给
暹罗(今泰国)、榜葛刺国(今孟加拉)等国作为市面上流通的货币。据考证,明代在云南部分地区也通行以贝壳作为流通的货币,是否由暹罗辗转而来,尚不得而知。