宋元时期是道教发展的又一重要阶段。北宋社会动荡不安，内外交困，民不聊生，特别需要精神上的慰藉和解脱，因而宗教大为流行，道教也得到长足的发展。宋朝皇室也崇奉道教，利用各种方式积极推广道教，制造了种种神话和奇迹。其中尤以宋徽宗最为著名，神化自己，册己为教主道君皇帝，结果误国殃民，自己也沦落为阶下囚，被后人作为溺信虚无的典型。宋代产生了神霄派、清微派、金丹派等道派，出现了陈抟种放、张伯端等道士。因林灵素的积极推广，在徽宗时期，黄冠出入禁闼，号金门羽客，气焰赫然，道教贵盛一时，几成国教。金元时代，因南北割据，社会问题层出不穷，民间的道教活动空前活跃，出现了太一、真大道、全真等三个新兴道派，出现了王重阳、邱处机、李道纯等著名道士。金元皇室，尤其是元代对于道教也持支持和扶持的立场，鼓励道教各派发展。因此，道教出现鼎盛的局面。
宋元时期道教极为活跃的主要表现为道派分化繁杂，新兴道派不断出现。除了传统的正一派、上清派、灵宝派继续发展外，太一教、真大道、全真道、金丹道、净明忠孝道、清徽派、神霄派、东华派、天心派等教派纷纷涌现。从南宋末起，江南诸道派归正一派统领，三山合流，至元代正一派、全真派成为势力最甚的两大道教派别。
宋元道教在教义、制度、组织等方面得到巨大的发展和变革。各道派顺应时代精神，盛倡三教同源一致，融摄佛儒二家之学，重铸道教新教义。内丹学和内丹术的盛行和成熟，内道外法、内丹外用的结合，更使道教理论精致化。
1．方外之士陈抟
陈抟是五代宋初的著名道士，字图南，自号扶摇子，毫州真源（今安徽毫县）人，一说西蜀崇龛县（今四川安岳县境）人。陈抟少年时代曾读经史百家之言，“诗礼书数及方药之书，莫不通究”。他也有过强烈的政治抱负，试图走学而优则仕的道路，参加过举人考试，但未成功，从此便不求禄仕，以山水为乐。宋太宗称誉他为“独善其身，不干势利”的方外之士，赐号“希夷先生”。
陈抟学识渊博，有很多著述，如《指玄篇》、《三蜂寓言》、《高阳集》等。可惜这些著作现多亡佚。但他在道教发展史中的地位和贡献是不可磨灭的。
易学新理论、新思路是陈抟的重要贡献。史称“抟好读易，手不释卷”。陈抟对于王弼之后的易学玩其辞而失其卦象本义的谬误极为不满，说“学易者当于羲皇心地中驰骋，无于周孔言语下拘挛”。不从人伦秩序的角度说易，而从宇宙变化的角度解易，是陈抟易学的新特点。所以他认为八卦不止是日月等八物，举凡天地万物，无所不统，八卦只是表征事物健、顺、动、入等八方面特性。显然，陈抟学《易》与约《周易参同契》还丹之理旨而作《先天图》，宗旨是一致的。其中贯穿着对人身及天地宇宙之生成过程、结构模式的认识，这是陈抟所确立的新理论新思路。这种思路对于宋代学术，特别是宋儒理学、宋代道教有重大影响。相传陈抟曾以《先天图》授种放，种放授穆修，穆修授周敦颐，周敦颐因之而作《太极图》，开理学端绪，再传至程颢程颐兄弟。另一传授途径是穆修以《先天图》传李之才，李氏传邵雍，邵雍因作先天八卦图，以象数原理解说宇宙的生成变化。宋代易学的繁荣与陈抟息息相关，陈抟是易学史上继往开来的重要人物。
陈抟在道教史上具有开宗的地位。宋代著名道教学者，多是陈抟的门徒。陈抟有三大弟子，种放是其一，张无梦则传道陈景元，陈景元是北宋极负盛名的道教学者。在道教中影响最大的是刘海蟾一枝，其系为：陈抟一刘海蟾一张伯端一石泰一薛道光一陈楠一白玉蟾一彭耜王金蟾一李道纯。其中张伯端、薛道光、白玉蟾、彭耜、李道纯，都是道教史上有名的学者。这些端系说明陈抟对于道教的重大影响。所以道教尊之为“陈抟老祖”。
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