两汉共有29位皇帝,分别是西汉的汉高祖刘邦、汉惠帝刘盈、前少帝刘恭、后少帝刘弘、汉文帝刘恒、汉景帝刘启、汉武帝刘彻、汉昭帝刘弗陵、废帝海昏侯刘贺、汉宣帝刘询、汉元帝刘奭、汉成帝刘骜、汉哀帝刘欣、汉孝平皇帝刘衎、孺子婴;东汉的汉光武帝刘秀、汉明帝刘庄、汉章帝刘炟、汉和帝刘肇、汉殇帝刘隆、汉安帝刘祜、废帝北乡侯刘懿、汉顺帝刘保、汉冲帝刘炳、汉质帝刘缵、汉桓帝刘志、汉灵帝刘宏、少帝刘辨、汉献帝刘协。
在这29位皇帝中,并不都是父死子继、兄终弟及,有些是宗室入继,有的是隔代继位。在汉惠帝刘盈及汉少帝时代,实际当政的是刘邦的皇后、刘盈的母亲吕后。刘盈死后(前188年),惠帝与宫人之子、前少帝刘恭继位,因为当时刘恭年幼只有4岁,所以吕后正式临朝称制。汉高后四年(公元前184年),西汉前少帝死,刘盈之子、常山王刘义继位,改名为刘弘,仍有吕后临朝称制。高后八年(公元前180年),吕后逝世,周勃、陈平铲除吕氏,朝臣认为,少帝刘弘并非惠帝刘盈亲生子,被废除诛杀。朝臣迎接刘邦之子、惠帝刘盈之弟、代王刘恒为帝,即位汉文帝,是为汉朝第五位皇帝。
汉文帝之后直到汉昭帝刘弗陵,都是父死子继,但是刘弗陵死后,因无子,所以大臣霍光就迎立汉武帝第五子刘髆之子、昌邑王刘贺为帝,是汉朝第九位皇帝。可是刘贺在位第27天,其因荒淫无度、不保社稷而被废为庶人,史称汉废帝,后来汉宣帝封他为海昏侯。刘贺被废后,霍光迎立刘询为帝,即为汉宣帝,是汉朝第十位皇帝。刘询是汉武帝刘彻曾孙,戾太子刘据之孙,史皇孙刘进之子。
汉宣帝之后父子相传两代,汉宣帝之孙汉成帝无子,以侄子、弟弟定陶王刘康的儿子刘欣为太子,刘欣即位后为汉哀帝,是汉朝第十三位皇帝。刘欣驾崩后无子,王莽迎立中山王刘衎为帝,是为汉孝平皇帝,是汉朝第十四位皇帝。刘衎是汉元帝刘奭之孙、中山孝王刘兴之子,刘欣的堂弟。刘衎死后也无子,王莽又立刘婴为太子,刘婴是汉宣帝的玄孙、楚孝王刘嚣的曾孙、广戚侯刘显的儿子,刘婴没有即位为帝,王莽呼之为“孺子”,世称“孺子婴”。
王莽篡位后,天下大乱,光武帝刘秀统一天下、中兴汉室。东汉前五位皇帝,自光武帝到汉殇帝刘隆,是按照父死子继的制度确定的皇帝。汉殇帝刘隆死时不满周岁,是中国历史上寿命最短的皇帝,太后邓绥与她的哥哥车骑将军邓骘密谋,决定迎立汉章帝刘炟之孙、清河孝王刘庆的儿子刘祜,是为汉安帝,东汉第六位皇帝。
汉安帝刘祜去世,安帝皇后阎姬为把持国政,撇开安帝长子、济阴王刘保,在其兄阎显支持下,迎立汉章帝刘炟之孙、济北惠王刘寿之子北乡侯刘懿为帝。七个月后,刘懿因病去世,宦官孙程等人合谋诛杀阎显兄弟,并迎立济阴王刘保为帝,是为汉顺帝。汉顺帝继位后以诸侯王的礼仪将刘懿下葬。
汉顺帝死后,其子冲帝刘炳即位,在位仅一年,年仅三岁的刘炳驾崩。汉章帝刘炟玄孙、章帝长子千乘王刘伉曾孙、渤海孝王刘鸿之子刘缵为帝,是为汉质帝,是东汉第十位皇帝,本初元年(146年7月26日),为大将军梁冀所毒死,年仅九岁。梁冀随即迎立汉章帝刘炟曾孙、河间孝王刘开之孙、蠡吾侯刘翼之子蠡吾侯刘志,即汉桓帝。
永康元年(167年)十二月,汉桓帝刘志逝世,汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙、解渎亭侯刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人,即位为汉灵帝,是东汉第十二位皇帝。
中平六年(公元189年),灵帝驾崩,嫡长子刘辩在灵帝驾崩后继位为帝,史称少帝。后被董卓废为弘农王,而立其弟陈留王刘协为帝,是为汉献帝,是东汉最后一位皇帝。建安二十五年(220年),退位将皇位禅让给魏王曹丕,曹丕封刘协为山阳郡公,保留天子礼仪。
汉朝在位时间最长的皇帝是汉武帝,在位54年。
汉武帝刘彻,一名彘,出生于西汉都城长安(今陕西西安),汉景帝第十子,西汉第七位皇帝。
后元三年(前141年),武帝继位。建元六年(前135年),尊崇黄老的太皇太后窦氏去世,武帝开始改弦更张,推行大一统的政策。
在政治上,加强中央集权:其一,推行推恩令、附益法、左官律等分割削弱诸侯王的势力;其二,在地方设立十三州部刺史,以加强对地方的监察管控;其三,在中央设立中朝制度,削弱丞相的权力以加强皇权;其四,完善察举制,加强汉王朝的人才保障。在经济上:将铸币权收归中央,由上林三官负责铸币;实施盐铁、酿酒官营,从经济上消除了诸侯割据的基础,也为对匈奴战争提供了有力的财力保障。在军事外交上:收服两越,通西南夷;击败匈奴,收复河套地区及河西走廊;同时,派张骞打通了通往西域的通道。在文化思想上:采纳董仲舒的建议,“罢黜百家,独尊儒术”以儒学为官方正统学说;还颁行了由落下闳、司马迁等制定的《太初历》。
汉武帝晚年猜忌多疑,穷兵黩武,社会矛盾逐渐激化。巫蛊之祸中,太子刘据自缢而死,朝野动荡;连年征战使民力枯竭,反抗不断。因此武帝下《轮台罪己诏》以示自省,平息了祸端。
汉武帝时期又是一个对“皇帝”有强烈意识的时代。汉武帝把公元前140年定为建元元年,首次制定了年号。后来从元光、元朔、元狩、元鼎、元封到太初,每一年号各使用六年,又从天汉、太始、征和到后元,每一年号各使用四年,前后共改年号11次。
修改年号的理由虽然都是因为各种各样的事件,比如看见了独角兽,或者挖出了宝鼎等,但本质上是皇帝连时间都要支配,让所有的臣民都服从于皇帝的权威。汉武帝时期开始的年号制度也给东南亚各国的纪年法带来了巨大的影响,甚至还出现了拥有独自年号的国家。辛亥革命后,年号制度在中国被废除,现在仅剩日本还留有年号。
刘彻去世后,谥号孝武皇帝,庙号世宗,葬于茂陵(位于今陕西兴平市五陵原)。