理论上将人类起源过程分为三大阶段：古猿阶段；亦人亦猿阶段；能制造工具的人的阶段。后阶段包括猿人和智人两大时期；它们又分为早期和晚期两个阶段。
1859年，英国生物学家C.R.达尔文出版《物种起源》一书，阐明了生物从低级到高级、从简单到复杂的发展规律。1871年，他又出版《人类的起源与性的选择》一书，列举许多证据说明人类是由已经灭绝的古猿演化而来的。但他没有认识到人和动物的本质区别，也未能正确解释古猿如何演变成人。
历史发展
智人是由直立人进化来的，其脑容量更大。现代人( Homo sa pianssapians)和智人属于同一物种。大脑的发达与复杂化可能有利于聚群的社会生活，群居生活十分有利于以协作方式获取猎物、采集食物和交流信息等，因而使智人在生存竞争中占优势。
在智人中已经形成了明显的宗教仪式，这些仪式可能是建立在生死观念基础上的。据现在研究，动物大概没有生死观念。智人开始为同类死者掘墓掩埋，还在墓穴中置放工具和衣著，好让死者到另一个世界去使用。
直立人如何进化到智人大致有两种学说。一种为多区域连续学说，认为直立人从非洲迁移到亚欧大陆，然后欧、亚、非三地的直立人分别进化为各地的智人，由于进化过程中异地的人持续发生杂交，所以仍保持同一基因库，属于同一人种；
另一学说为非洲起源学说，认为人类进化过程中发生过两次大迁移，一次是直立人的迁移，另一次则是非洲的直立人进化为智人，然后又迁移到亚欧大陆，这次迁移大约发生在10万年前。而智人可能在150万~30万年前就已出现。这两种学说都还没有可靠的依据，人类起源问题的最终解决仍有待于更多的工作。
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