桂林曾长期是广西首府：明、清 均属广西省桂林府。
1911年为广西省会。
1914年（一说1912年） 改名桂林县。
1940年 始设桂林市。
1944年11月-1945年7月28日 为日寇占领。光复后为广西省辖市。历史上长期为广西省会。
1949年11月22日 桂林解放，为广西省辖市。
1958年 改称广西壮族自治区桂林市，辖桂林城区和郊区。
1981年7月、1983年10月 阳朔、临桂划归桂林市管辖。
1996年12月26日 桂林市委、市政府按国务院，自治区批复的方案，实行区划调整，将郊区更名为雁山区。
1998年9月8日 经国务院批准，桂林市和桂林地区合并，组建新的桂林市。
历史沿革: 桂林历史悠久，市区宝积山和甑皮岩洞穴发现多种距今约一万年前的人类遗物。公元前214年，秦始皇开凿灵渠沟通湘漓水系，置桂林、象郡、南海三郡，这是“桂林”名称的最早起源，但郡治不在今天的桂林市。两千多年来，桂林先后成为郡、州、府、县治的所在地。1940年始设桂林市，曾长期为广西省府。解放后，桂林为省辖市。1998年9月8日，经国务院批准，桂林市和桂林地区合并，组建成新的桂林市。
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