古代战争用的火油，前期基本都是动物油脂和植物油脂，后期基本用的都是石油，当时被称为猛火油。
猛火油，是中国古代战争中使用的一种以火为武器的燃烧物，发挥最大的时期是五代以及宋金辽元时期，也正是在这一时期，石油被称为“猛火油”。史载占城（今越南中南部一古国）曾在这一时期多次朝贡给中国皇帝猛火油。
在这一时期之前，中国战争中的火攻，多凭薪柴膏油之类，属于最初级的纵火手段。而猛火油的威力要大得多，且有水浇火愈炽的特点，更适合于火攻。
中国东汉史学家班固在其《汉书·地理志》中记载到“高奴县有洧水可燃”。 汉高奴县在今陕西省延安东北，此处说的大约是水上有外溢石油漂浮。
南朝范晔之《后汉书·郡国志》则记载了古人采集和利用石油的情况：“（延寿）县南有山，石出泉水，大如，燃之极明，不可食。县人谓之石漆。”文中所谓“石漆”，当时即指石油。
此外，晋代张华所著之
《博物志》和北魏郦道元所著之
《水经注》也有类似的记载。
最早提出“石油”一词的是
北宋编著的
《太平广记》，正式命名为“石油”的则是北宋杰出的科学家沈括，他（公元1031-1095）在所著
《梦溪笔谈》中根据这种油“生于水际，沙石与泉水相杂，惘惘而出”而命名的。由于石油有燃烧“遇水不灭”的性能，因此后来被大量用于军事方面。
《元和郡县志》中记载：北周宣政元年，
突厥统治者派兵包围攻打甘肃酒泉，当地军民用“石脂水”烧毁了敌人的攻城工具，此火“得水愈明，酒泉赖以获济”。