王室衰微 平王东迁以后，王室的势力日益衰弱，在政治上和经济上都依靠一些比较强大的诸侯的支持。平王时，相继任用郑武公及其子郑庄公为卿士（相当于宰相）。平王死，桓王继位，不想再用郑庄公，而想改用虢（guó国）公为卿士，于是“周郑交恶”。公元前707年，桓王以周、蔡、卫、陈四国之师伐郑，为郑师所败，桓王被射伤。从此，天子的威信更加低落，仅存共主的虚名。这时有诸侯国一百余，不再听命于天子，互相兼并，于是出现了大国“挟天子以令诸侯”的情况。这样的大国称为“霸主”。各大国都想当“霸主”，于是出现了大国争霸的局面。
春秋时期有哪些霸主，历史上有不同的说法。一般认为
齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王为“五霸”。宋襄公虽想称霸，但并未做到。而吴、越二国却曾相继到中原争霸，影响较大。今将情况简述如下。
齐桓公始霸 春秋时期首先称霸的诸侯是齐桓公。齐在春秋前期，已是东方大国，占据了今山东的北半部。可是公元前七世纪前半期，政治黑暗，剥削残酷，阶级矛盾一度很尖锐。这时齐桓公继位，任用
管仲为相，进行改革。管仲曾经商，是一位很有才能的政治家。改革内容主要有三项：
1.“案田而税”——这一改革是适应
齐国当时的土地占有情况制定的。当时齐国的井田制在破坏，公田荒芜，私人开垦的田地增多，但却不登记，不纳税。“案田而税”就是不分公田（井田）还是私田（开荒田）一律按田地的好坏或产量高低征税。这样不仅扩大了国家的财政收入，也承认了开荒私田的合法性，稳定了社会秩序。当然也实际削弱了国家对土地的控制权，放弃了井田制，促进了土地私有制的发展。
2.“寓兵于农”——就是把农业人口的编制与军队编制统一起来。齐划都城及其附近为二十一乡；商工六乡，士农十五乡。此十五乡每乡二千户，每户出卒一人，共二千人。五乡出士卒一万人，为一军。士农十五乡组成三军，每年农闲时进行军事训练。这个办法加强齐国的军事力量。
3.士农工商专业分居——专业即“士之子常为士”，“农之子常为农”，“工之子常为工”，“商之子常为商”。而且按职业分别居住。这样既保证了社会生产需要，也避免了人们因谋职业生活而使社会动荡不安。
齐国改革之后，国势日强，奉行“尊王攘夷”政策。这时山戎侵燕，齐桓公率军北伐山戎，保卫了燕。稍后，狄人又连侵邢（今
河北邢台）、卫（今河南滑县东），齐桓公又救邢、卫。齐桓公救患扶危的行为，得到一些诸侯的拥护，威信大增。就在此时，南方的
楚国不断北侵，威胁中原。公元前650年，齐桓公率齐、宋、陈、卫、郑、许、曹等国的军队伐楚，与楚军对峙于陉（今河南郾城县东南），双方互不退让。
后齐、楚在召陵（郾城县东）订立盟约，双方撤兵，史称“召陵之盟”。齐桓公这次出兵，虽未与楚作战，但却打击了楚北进的锋芒，暂时消除了楚对中原诸国构成的威胁，因之进一步得到中原诸侯们的拥护。
公元前651年，齐桓公在葵丘（今河南
民权县东北）大会诸侯，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国的国君，周天子也派代表参加。盟约申明：“凡我同盟之人，既盟之后，言归于好。”还规定同盟诸国不要乱筑河堤，“以邻为豁”；不要囤积粮食，使受灾之国买不到粮；不要擅以田邑封给别人而不报告天子。这次会盟史称“葵丘之会”。齐桓公为盟主，就是霸主，得以挟天子以令诸侯。齐桓公是春秋时期的第一位霸主，史称“齐桓公始霸”。
晋文公称霸 晋是周成王之弟虞的封国。初封于唐（今山西翼城西），后以境内有晋水，改称晋。春秋前期，国势发展。晋献公时，迁都于绛（今翼城东南）。兼并了数十个小国和戎、狄部落，疆域扩大到整个汾水流域。献公死，文公重耳继位，对政治、经济进行了一些改革，国势更强大。这时齐桓公已死，齐国转弱，楚国又不断北侵。公元前632年，楚北上围宋，宋向晋告急，晋文公率军救宋。晋军为避开楚军的北进锋芒，在未战之前，主动退军“三舍”。至城濮（今山东鄄城西南），晋文公会晋、宋、齐、秦等军，大破楚军。这就是著名的“城濮之战”。战后，晋文公又大会诸侯于践土（今河南原阳西南），参加会盟的有晋、鲁、齐、宋、蔡、郑、卫、莒等国，周天子也派代表参加。盟约规定：“皆奖王室，无相害也。”史称“践土之盟”。晋文公成为中原诸侯的霸主。
楚庄王问鼎 楚是江、汉流域的一个蛮族国家，
西周时，活动在丹阳（今湖北秭归）一带。公元前689年，始建都于郢（今湖北江陵纪南城），逐渐强大，兼并了附近许多小国。楚庄王（前613——前591年）时，孙叔敖为宰，整饬内政，兴修水利，国势更加强盛。公元前606年，楚庄王率军至雒邑的郊外，周定王被迫派人为他举行慰劳欢迎之礼。庄王“问鼎大小轻重”。鼎是王权的象征。楚庄王“问鼎”，表明了他有灭周的野心。前598年，楚围郑，晋救郑。次年，晋、楚军战于邲（bì闭，今河南郑州市东），晋军大败。史称“邲之战”。前594年，楚又围宋，宋向晋告急，晋畏楚而不敢出兵。从此，中原各国背晋向楚，楚庄王成为中原的霸主。《韩非子·有度》曰：“荆（楚）庄王并国二十六，开地三千里。”庄王死，楚势渐弱。
吴、越争霸 吴、越都是长江下游的国家。吴属荆蛮，都于吴（今
江苏苏州）；越属越族，都于会稽（今
浙江绍兴）。
春秋中期，晋楚争霸时，晋曾联吴以制楚，吴的国力也日益强大。公元前506年，吴王阖庐用楚亡臣伍员率军伐楚，楚军大败，吴军直入郢都。这时楚得到秦的救援，越国又乘虚攻吴的都城，吴被迫撤兵。阖庐死，子夫差继位，于前494年伐越，败越于夫椒（fú jiāo孚郊，今江苏吴县太湖洞庭西山），围
越王勾践于会稽。勾践求和，请为属国。前487年，吴筑邗城（今
江苏扬州）于江北，又开邗沟，联结江、淮，通粮运兵，大败齐兵于艾陵（今
山东泰安）。前482年，又与晋、鲁的国君及周天子的代表会盟于黄池（今河南封丘）。因当时越王勾践又进攻
吴国，夫差让霸主与晋定公而回师吴国。公元前473年，越再伐吴，夫差战败自杀，吴亡。
勾践灭吴后，成为江、淮下游最强大的国家。他率师北上，与齐、晋等诸侯会于徐州（今山东滕州东南），成为霸主。后为楚所灭。
秦霸西戎
秦国原是活动在陕西西部的一个小国。西周灭亡，秦襄公护送平王至雒邑有功，被封为诸侯，以岐为中心，势力逐渐发展。至前753年，“初有史以纪事”。大约这时，秦的经济、文化有较大发展。秦穆公（前659——前621年）时，任用百里奚为大夫，整顿内政，奖励生产，国家逐渐富强，疆土向东扩展，与
晋国相接。公元前645年，秦伐晋，大破晋军于韩原（今山西芮城），生俘晋惠公。前627年，秦又袭郑，在回军至肴（xiáo淆，今河南洛宁西北）时，遭晋军截击，秦军的三个将军被俘，全军覆没。史称“肴之战”。
此后，秦、晋屡有战争，互有胜负。但秦国为晋所阻，不得向东发展，就向西戎地区发展。《史记·秦本纪》曰：秦穆公“益国十二，开地千里，遂霸西戎。”
弭（mǐ米）兵之会 春秋中期，晋、楚争霸激烈，江、河流域所有的大小诸侯国几乎都卷入战争，兵连祸结，没有宁日。中原各国所受战争的灾害最为严重。郑国在七、八十年中，遭受战祸七十多次，宋国遭受战祸四十多次。楚不断围宋、围郑，许多小国也受灾害。既要从楚，又要从晋，只有“牺牲玉帛，待于二竟（境）。”因此，小国普遍厌战。晋、楚两个大国势均力敌，疲于攻战，也各想暂时休战。“弭兵”运动就是在这样的背景下发生的。
“弭兵”运动是由经常处于四战状态的宋国发起的，前后共有两次。第一次是在公元前579年，由宋大夫华元向晋、楚两大国提出倡议，双方勉强响应，各派代表会于宋，订立盟约。可是才过三年，楚国首先撕毁盟约，北侵郑、卫。公元前575年，晋、楚战于鄢陵（今河南鄢陵西北），楚大败。
第二次“弭兵”运动是由宋大夫向戌倡议的。当时晋国的六卿（赵、韩、魏、知、中行、范）之间，争权激烈，无暇外顾。楚又东面受制于吴，不敢北进。其他小国多有内争，自顾不暇。所以这次“弭兵之议”提出，很快得到各大小诸侯的响应。公元前546年，晋、楚、齐、秦、鲁、宋、郑、卫、曹、许、陈、蔡、邾、滕共十四诸侯会于宋，共尊晋、楚两大诸侯国为盟主；又齐、秦两国较大，商定不作为从属国看待；其他原从属于晋、楚的较小诸侯国今后要互朝晋、楚两大国，并承担晋、楚两国给予的义务。
向戌“弭兵”之会是在晋、楚两大国势力均衡的情况下产生的。这次会盟之后，晋、楚之间四十多年没有发生大的战争，其他国家间的战争也很少。这种形势对恢复、发展各国的社会经济，安定人民的生活，都有很大的好处。