楚简本《老子》是目前最为古老的《老子》版本,在1993年10月出土于湖北省荆门市郭店一号楚墓,该墓下葬年代约在公元前300年左右(战国中晚期),距今已有两千三百多年。楚简本《老子》的出土,标志着《老子》全书内容形成于秦汉之际的疑古观点的失败。
竹简《老子》局部
楚简本《老子》所用的竹简有三种制式,根据竹简长短分为了甲、乙、丙三本,简上文字是由专业抄手用毛笔所写的楚文字,楚简本没有“道经”“德经”或“第几章”这种题名章名,篇章顺序和通行本《老子》也迥然不同,楚简本《老子》共计约2000字,只占通行本内容的五分之二左右,像“道可道,非常道;名可名,非常名”“天地不仁,以万物为刍狗”等章句就都没有出现在楚简本里,楚简本之外的内容是后人增添的还是本来就有,换就话说,楚简本是完整本还是摘抄本,至今没有定论。
《老子》一书共有三个版本,按年代先后排序,依次是楚简本、帛书本、通行本,市面上大部分都是通行本。楚简本和帛书本、通行本有很多不同之处,楚简本最为接近老子原意,研究楚简本对于正本清源、领会原旨具有重要意义。
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