这个问题很难有准确的时间或事件来回答，这是一个教皇与各国王、皇帝长期争权斗争的过程，直到中央集权国家形成以及教派内部斗争，尤其是宗教改革后，使教皇的权利彻底削弱。
公元九世纪，教皇
尼古拉斯一世在位时（858～867）出现了不经教宗批准不得罢免和选举主教的理论，教宗成为西方基督教世界的仲裁者。其后十世纪的时候，教廷权力衰落，教宗先后受制于
法兰克国王和神圣罗马帝国皇帝。到了十一世纪，教皇利奥九世（1049～1054在位）之后教宗权力开始恢复。此后教宗与皇帝间的斗争长期不息，1122年缔结沃尔姆斯宗教协定之后才告结束。英诺森三世在位期间，教宗权势极盛，教宗有权废黜君主，
罗马教廷成为
中欧和西欧一切宗教事务和教义问题的最高裁判机构。
此后随着西欧中央集权国家的形成，教宗权力日渐衰落。1303年，教宗卜尼法斯八世（1294～1303在位）在与
法国国王腓力四世的斗争中失败，屈辱而死。
1378～1417年天主教会大分裂达40年之久，期间出现三个教皇鼎立的局面。1378年意大利枢机主教团在罗马选出格列高利十二世（1406～1415在位）为教宗。法国枢机主教团则选本尼狄克十三世为教宗。1409年 3月在意大利比萨召开的宗教会议上，选举亚历山大五世为新教宗。但在位的两个教宗拒绝退位。1410年亚历山大五世去世，约翰二十三世继位。1417年康斯坦茨宗教会议罢黜了在位的 3个教宗，另选马丁五世（1417～1431在位）为教宗，教会复归统一。
16世纪，欧洲爆发
宗教改革运动，教宗地位进一步削弱。自神圣罗马帝国皇帝
查理五世1526年攻陷罗马以后，以后的历代教宗实际已经不敢公开反对世俗君主的政治活动了。