南美洲是新热带动物区系的主要构成部分,种类成分极其丰富多样。在哺乳纲中,有袋目、翼手目、贫齿目、啮齿目、阔鼻亚目等种类繁多,而且都有典型的科或种。食肉目动物也很丰富,如鼬鼠科、浣熊科,猫科;偶蹄目和奇蹄目也不乏代表。水生哺乳动物中如啮齿目的水豚,海牛目的海牛,鲸目中的亚马孙海豚等。尤为突出的是南美鸟类极其多样,仅巴西一国就有1,600种之多,其中600种只见于南美洲。例如鹦鹉科的种类之多,为其它大陆所不及,蜂鸟科也多达400种以上。爬行类和两栖类也非常丰富,如生活在热带常绿雨林中的两栖类树蛙科就有350种以上,几占世界已知种的一半。淡水鱼类也很多,单亚马孙水系就拥有2,000种左右。昆虫的种类尤其是鞘翅目和鳞翅目等,南美洲也是突出的,例如蝴蝶就有4,560种,几乎等于世界其它各洲之总和。
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