远古时期的儿童文学，是不识字的说书人对儿童所述说的故事，通常都没有任何书面纪录可供后世参考[1]。最早有以文字型式流传是在公元前1,300年的古埃及，自此之后儿童文学开始在写作型式的文学作品中出现，诸如公元100至200年间阿普列乌斯（Apuleius）所著《金驴记》（The Golden Ass）出现的爱神与美女（Cupid and Psyche）或是公元200至300年间印度的邦查唐塔拉（Panchatantra），许多证据显示许多之后童话故事集里的故事都是根据民间故事重新编写而成的。除了这些合集之外，中国的道家哲学家，像是列子与庄子，也都将一些童话故事与寓言以他们的表现方式出现在他们的哲学思想中。而日本童话故事桃太郎日本古代的农村，祖父母在晚上向儿孙比手画脚说故事，口耳相传，一代传过一代
而在较广泛的定义中，《伊索寓言》（公元前六世纪）是西方世界第一本著名的童话集。
而首先尝试不仅仅是保存童话故事中的角色个性也同时保留故事风格的，是德国的格林兄弟。但讽刺的是，虽然格林童话第一版（1812年及1815年）是民俗研究学者的宝库，但为了保证销售量及受欢迎的程度，格林兄弟在后来出版的版本中也开始改写书中的故事。格林童话集的转变不只将内容偏离原有的民间故事，也影响了原有的民间故事的面貌。除此之外，格林兄弟也没有收录一些德国口耳相传的民间故事，其理由是他们认为这些也曾在查尔斯·佩罗的故事集出现过的故事是法国故事而非德国故事。独立创作童话故事并使之独立成为成熟的儿童文学的是丹麦作家安徒生。安徒生的童话是儿童文学的奠基之作。 1880年卡洛·科洛迪在意大利出版的作品木偶奇遇记，被认为是早期儿童文学经典之一，曾拍成电影逾二十次。出版于1876年马克·吐温所著作的《汤姆历险记》成为为美国著名儿童文学作品。
1900年至1920年出版的美国的一系列童话故事《绿野仙踪》影响日后世界儿童文学至深。1908年出版的骑鹅历险记 瑞典著名作家塞尔玛·拉格洛夫写的一部著名的长篇童话小说，它也成了一部世界名著。 1937年出版的小说《哈比人历险记》，是J.R.R托尔金原本为儿子所写的一部童话，但托尔金此书在儿童文学界未有名气。之后1943年出版圣·埃克苏佩里所著之法国童话作品《小王子》，被译成百多种语言，也被拍成电影、改编成话剧演出。在1950年代由著名的英国作家克利夫·史戴普·路易斯所著《纳尼亚传奇》，成为英美儿童文学经典之一。
