四大神兽又叫四象、天之四灵，分别为青龙、白虎、朱雀、玄武，属于古代神话和天文学结合的产物。
1、青龙
青龙，亦作“苍龙”，古代神话中的东方之神。龙是中华民族的图腾，自黄帝授命于天，威泽四方，龙就成为中华民族乃至整个中国的象征，而比较明确的定形是在汉代，从大汉朝开始，龙就被确定为皇帝的象征与代表。在东方传说中，青龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武。
青龙在中国传统文化中是四象之一，从先秦时代开始青龙就是代表太昊与东方七宿的神兽，而到了五行学说开始兴起，它的象征含义又多了甲乙与春季，在中国二十八星宿中，古人将东方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕组合想象成为龙的形象，名“青龙”。
2、白虎
白虎，名叫监兵。古代神话中的西方之神。形体似虎，白色，凶猛无比，因此成为尊贵的象征。同时白虎也象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关。例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。
虎的崇拜应源自楚文化中对虎的图腾崇拜。虎一直受到汉民族的崇拜，是正义、勇猛无适度、威严的象征。据考证，虎的形象在古羌戎族也有出现，但在我国西南地区最为流行。
白虎在中国传统文化中是道教西方七宿星君四象之一，被称为西方之神和战伐之神，是中国远古时代神话传说中的四大神兽之一，出自《淮南子》中的五兽之一。它具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力，是权势、尊贵的象征。
3、朱雀
朱雀，名叫陵光，道教号陵光神君，属性为火，是南方之神，代表着夏天，很多人经常把朱雀和凤凰联系起来，其实很明显它们完全是不同的两个体系，没有任何血缘关系，朱雀也不会浴火重生，它本身就是不死不灭的存在。
朱雀是中国古代神话中的天之四灵之一，源于远古星宿崇拜，是代表炎帝与南方七宿的南方之神，于八卦为离，于五行主火，象征四象中的老阳，四季中的夏季。
4、玄武
玄武，也称玄冥，代表了“大道幽寂”的状态，所以四季五行神中以玄冥最近于道，然后玄冥衍生玄武信仰。龟蛇合体，为水神，居北海，龟长寿，玄冥成了长生不老的象征，冥间亦在北方，故为北方之神。
而玄武又可通冥间问卜，因此玄武有别于其它三灵，被称为玄天上帝、“真武大帝”，是道教所奉之神。是中国古代神话中的天之四灵之一，源于远古星宿崇拜，是二十八宿按东南西北分为四象中的北方玄武七宿。
四大神兽来源
上古时代我国古人在靠近黄道面的一带仰望星空，将黄道附近的星象划分成若干个区域，称之为二十八宿，又将这二十八宿按方位及季节和四象联系起来。古人先后选择了黄道赤道附近的二十八个星宿作为坐标。因为它们环列在日、月、五星的四方，很像日、月、五星栖宿的场所，所以称作二十八宿。
又将其按方位及季节和四象，分为东、南、西、北四宫，每宫七宿，分别将各宫所属七宿连缀想象为一种动物，以为是“天之四灵，以正四方”。青龙（苍龙）、白虎、朱雀、玄武（一种龟形之神）为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。
青龙，代表东方
白虎，化表西方
朱雀，代表南方
玄武，代表北方