东周分为春秋和战国两个时期。春秋时期，周王室失去了西边约一半的土地和人民，成了空架子，丧失了控制诸侯的能力。一些诸侯国却在兼并战争中强大起来，取得“霸主”地位。春秋时期先后称霸的齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王，历史上叫做“春秋五霸”。
春秋初期最先建立霸业的是齐桓公。齐桓公任用政治家管仲改革内政，并且充分利用地处沿海的条件发展渔盐事业，获利很厚。又训练常备兵三万人，齐国成了一个富强的国家。齐桓公提出“尊王攘夷”的口号，假借尊重天子的名义，组织诸侯国，打败山戎，救了燕；打败狄族，救了邢和卫；并且兴师动众，以威摄性的军事行动阻挡了楚国的北进。齐相公几次大会诸侯，周王也派人参加会盟，赐给兵车、旗帜，表示承认他的霸主地位。管仲和齐桓公死去以后，齐国内乱，国力削弱，但仍保持东方大国的地位。
齐桓公死后，宋襄公跃跃欲试，也要争霸。 他和楚国在泓水之滨打了一仗，宋军早已摆好阵势，司马子鱼要宋襄公乘楚军在渡河时发起攻击，他不赞成。后来子鱼又提出乘楚军登陆，正在整队，还很混乱的时候鸣鼓进军，他仍不同意。就这样一再失去战机，最后宋军一败涂地，宋襄公的卫队全部被歼，自己身受重伤。可笑的是从战场败下阵来以后，他还发表一道谬论， 说什么仁义之师“不擒二毛”，，如果敌人受了伤，就不应该让他受第二次....这种导致失败的谬论，成为千古笑谈。
真正继承齐桓公霸业的是晋文公。当时，周王室发生内乱，王子带联合狄族赶走了周襄王。晋文公利用时机，再次打出了“尊王攘夷”的旗号，会合诸侯，打败了王子带，护送周襄王回国复位。接着，又以救宋为名，组织晋、宋、齐、秦联军，对楚、陈、蔡联合侵宋的军队发动了讨伐，这就是著名的城濮之战。决战之前，晋军主动“退避三舍”。当楚军追击的时候，晋军回师夹攻，取得大胜。晋文公于是大会诸侯，接受周天子的任命，成为霸主，取得了比齐桓公更加显赫的威势。晋国的霸业保持了一百年之久。
秦国在西周时是一个小国。平王东迁后，势力逐渐发展。秦穆公时，想往东方发展，却受到强大的晋国的阻碍，只得转而向西方的戎狄小国发动进攻，灭了十几个小国，成为西方地区性的霸主。
在齐、晋称霸的时候，地处长江、汉水流域的楚国，经常北上与齐晋争霸。到了楚庄王在位时，整顿内政，兴修水利，又灭掉许多小国，势力更加强大。一次，楚国把军队开到周天子的国界，讯问象征王权的九鼎有多少重量，暗示要夺走九鼎，取代周天子的地位。在邵之战中大败晋军。此后晋楚争霸，各有胜败，一些小国只得同时向两国纳贡，承认他们同为霸主。