中国古代的嫁娶制度是父母之命，媒妁之言，并且需要很多昂贵的彩礼。
如果是穷人，就娶不起老婆，因为没有彩礼的话，是没有女人肯嫁给你的。这和现在的社会情况差不多。如果在现代社会，一个男人没有房、没有车、没有钱，那么他也很难娶到老婆的。
古代讲究：不孝有三，无后为大。在古代人的思维中，如果一个人没有后代的话，是很可怜的。
一个穷人娶不起老婆，又要做到后继有人，怎么办？
古人大概有三种方法解决这个问题。
第一种是把自己卖给地主家当奴隶。
古代很多连饭都吃不上的穷人会选择卖身为奴，一方面起码可以有吃有穿，有个遮风避雨的地方，另一方面如果地主高兴了，可能还会大发慈悲将家里的女奴隶或者下人赏赐给男人做老婆。
不过这种方式有一个最大的弊端，就是即使有了老婆有了孩子，这一家人世世代代都是地主的奴隶，永世不得翻身，生杀予夺依旧掌握在别人的手里，永远没有人身自由。
第二种方式就是等待政府赏赐一些监狱里的女囚犯。
在古代人口就是生产力，出生率下降了严重影响一个国家的发展。所以统治者有时也会将监狱里的女囚赏赐给一些穷人做老婆，不过这种能赏赐的数量是很少的，无法解决根本问题。
第三种就是古代普遍流行的典妻制。
顾名思义，典妻制就是将自己的妻子租给他人，或典当出去，然后从中收取租金。这是穷人和穷人之间很常见的一种交易方式，互相之间规定好租的时间和租的价格，女性一旦被租赁出去就和原来的家庭没有任何关系了，也不能再继续照顾自己的孩子。
典妻要签订一定的合约，当然就是要花费一定的金钱。在如今人们看来，这种方法简直是荒唐至极。但是在古代却常有这种事情发生。在某些人眼中，有些女子只不过是不受待见的人，留着也没有什么用处，反而不如换来一些银两，也可以为社会生育做贡献。
“典妻”对于女人来说非常不平等，但在封建制度的大环境之下，这确实是一件非常正常的事情。穷人娶不起老婆，就通过用租老婆来生育，得到后代。
女人到了一个新的家庭里，就如同奴隶一般，任由人打骂，充当一个悲惨的生育机器。等到租赁的时间到了，这个女人也生完孩子了，才可以被放回去。
虽然典妻在历朝历代都被严加禁止，但几乎没有任何改变，统治者也基本上睁一只眼闭一只眼，毕竟人口能带来生产力，生产力才能维持一个社会的正常发展。
所以，在古代，即使是穷人也会有各种方式延续后代的，只不过真正苦的是那些被迫延续后代的可怜女人。
可是女人又能怎样呢？古代社会，妇女的地位就是如此低下。
不过幸好现在社会已经大大进步了，不可能会出现典妻这种惨无人道的事情了，妇女也能顶半边天了！