沙俄的扩张主要集中在东欧、亚洲、北美洲，因此非洲并没有沙俄的殖民地。沙俄喜欢直接控制占有的土地，因此沙俄的扩张范围是跟沙俄相接壤的地方，跨海建立殖民地，并非沙俄之所长。另外，沙俄虽然号称欧洲四大强国，但是跟英、法、德三国的精细相比，沙俄要粗犷得多，技术水平和经济实力比西欧列强弱得多。
16世纪至19世纪是欧洲列强瓜分世界的黄金时期，沙俄也在这时期如滚血球一样，越滚越大。沙俄于1552年吞并喀山汗国，1556年吞并阿斯特拉汗国，从此控制了伏尔加河流域，打通了南下黑海的道路。1700～1721年，沙俄跟瑞典爆发北方战争，俄军打败了拥有强大海军的瑞典，抢占了芬兰湾、卡累利阿、爱沙尼亚、拉脱维亚等波罗的海沿岸地区，夺得了波罗的海出海口。
俄国女皇叶卡德琳娜二世勾结普鲁士、奥地利武装干涉波兰内政，三次（1772年、1793年、1795年）带头瓜分了波兰，夺取了波兰的大部分领土。叶卡德琳娜二世又挥兵与日暮西山的奥斯曼土耳其帝国交战，取得了从第聂伯河到德涅斯特河之间黑海北岸的大片领土。19世纪，沙俄向东边扩土，夺得西伯利亚广大地区，同时对中国用兵，强取豪夺中国百万平方公里领土。
1784年俄国人在阿拉斯加州的三圣湾建立居民点，并于1799年占领阿拉斯加州全境。1853年因争夺巴尔干半岛的控制权，奥斯曼帝国、英国、法国、撒丁王国等先后向俄罗斯帝国宣战，战争一直持续到1856年才结束，以俄罗斯的失败而告终，此战称为克里米亚战争。战争中俄国害怕阿拉斯加殖民地被英国夺走，提议将阿拉斯加卖给美国，美俄双方于1867年4月以720万美元成交。
1415年，葡萄牙人在非洲建立了第一个殖民据点，此后欧洲列强相继来到非洲建立了据点。非洲是在19世纪下叶至20世纪初开始被大规模瓜分的，那个时候俄罗斯内交外困，没有实力去非洲一展拳脚。1884年11月15日由德国首相俾斯麦主持《柏林会议》，此次会议，西方列强划分了在非洲中部的势力范围，确定了在非洲拓展殖民地的共同准则，从此掀起瓜分非洲的高潮。会议最后形成了长达6万多字、包括38项条款的《总决议书》。