猫不是驯养动物的理想候选者。大多数驯养动物的祖先都是群居生活的，群体有明显阶级性（人类无意中利用了动物群体的这种阶级结构，取代了它们中“领头羊”的地位，从而对整个有凝聚力的群体实行更有效的控制）。这些群居动物早已对“摩肩接踵”的处境习以为常了，所以只要食物充足有地方可呆，它们就很容易适应狭小的空间。
相反，猫是个独来独往的猎手，为了保卫自己的领地，对同性同胞很不客气（狮子却是个例外）。另外，大多数驯养动物都以分布广泛的植物为食，猫则是专性肉食动物，很难消化肉类以外的任何东西——实际上，猫已经完全丧失了消化碳水化合物的能力，无法品尝甜味了，而肉在人类为驯养动物准备的食谱中相当罕见。至于猫对人类有什么用，我们只能说，猫都是些不听话的小东西。猫的这些特点说明，与其他被人类列入驯养名单、被迫执行特殊任务的动物不同，猫很可能是自愿与人生活在一起的，因为它们在人类这里看到了机遇。
人类最早的野生谷物窖藏（约10,000年前）中，就能找到这种起源于印度次大陆的啮齿动物的残留物。虽然它们在野外敌不过本地的野生鼠类，但当它们把窝挪到人类的家中和粮库里时，却发展壮大起来 。对猫来说，家鼠是个很大的诱惑；城郊的垃圾堆也对猫具有巨大的吸引力，那里资源丰富，这些猫科动物全年都能在此觅食。这两种食物来源都促使猫去适应与人为伴的生活。用进化生物学的术语来说，自然选择更偏爱那些能与人共存的猫，因为它们拥有垃圾和老鼠这样稳定的食物来源。
久而久之，与人类主导环境融合得越好的野猫，就越“猫”丁兴旺。总的来说，在猫的驯化中，这个新生态位的选择机制占主要作用，但猫与猫之间的生存竞争仍左右着它们的进化，并限制着它们的顺从度。当然，由于这些原始家猫基本上得自谋生路，所以它们捕捉猎物和翻拣残渣的技巧依旧娴熟。时至今日，大多数家猫还是“自由公民” 。
考虑到小猫造不成大破坏，人们也就不去计较猫的如影相随。当人们发现猫能够消除鼠患和蛇患时，他们还可能鼓励猫的这种行为。另外，猫身上恐怕还有其他动人之处。一些专家认为，某些野猫可能正好拥有一些特征，使它们能够与人发展出亲密关系，并适应这种生活。相较于其他猫，这类猫有着大眼睛、扁平脸和高而圆的前额——伶俐可爱的相貌能吸引人去喂养它们。所以，一些人十之八九只是看小猫咪可爱就把它们抱回家驯养，让猫开始在人类的火炉边占据一席之地。
狗的大小形状和性格千差万别，但家猫却没有这些差异。早在史前时代，狗就被人们以看家护院、协助打猎、放牧等不同目的驯养着，与狗不同，野猫就没有承受这么大的人为选择压力。只要具备与人为善的品性，它们就能在人类家庭中占有一席之地。
那么，猫真的已经被驯化了吗？答案是肯定的，但它们的驯化可能仅仅只是个开始。尽管与人合得来，大多数家猫却仍不驯服，也不指望人类帮忙寻找食物和配偶。其他驯养动物（如狗）与野生先祖的外貌已经完全不同，一般的家猫却依然保持着野猫的体态。当然，家猫确实有一些不同于野猫的形态学特征，如略短的四肢、稍小的脑容量，以及达尔文注意到的、为消化厨房食物残渣而进化出的更长的肠道。
家猫的进化还在继续——可以说，它们的进化之路还长着呢。以人工授精和体外受精等技术为支撑，猫的培育者正将猫的遗传学研究推向一片从未开垦过的处女地：将家猫与其他种的猫科动物杂交，创造出千奇百怪的新品种。孟加拉猫和卡拉猫就是这方面的例子，它们分别是家猫与亚洲豹猫和金猫的混血儿。因此，现在的家猫可能即将跨越前所未有的演化变革门槛，成为一个多物种的复合体，它们的未来不可估量。