西周末年是中国的早期铁器时代。虽然商代铁刃铜钺的发现，表明
金属铁早在公元前1300年即已被中国人认识，但是中国开始冶铁和使用铁器的确切时间仍是在西周末年。我国最早的人工冶炼的铁器为三峡
虢国铁剑（公元前800年）。初期制作的铁器多为削、刀等一些小工具。1976年，湖南省长沙杨家山65 号墓（相当春秋晚期）中甚至还出土了一把锻制的中碳钢剑，长38.4 厘米。经鉴定：它含碳达0.5%左右，并经过高温退火处理，
金相组织比较均匀。战国中期以后，铁工具在农业和手工业中逐渐替代传统的铜工具而取得支配地位，在社会生产和生活中发挥着巨大的作用。炼铁技术也不断提高，铁器遍布
七国，并传播到北方的匈奴和南方的百越。冶金业在中国的出现虽然晚于西亚和欧洲，但它的发展却比它们迅猛，并在以后的相当长的一段时间，走在世界冶金技术的前列。
春秋战国时代铁器的类型有农具、手工具、兵器及杂器，而以农具和手工具为大宗。与铭刻文字有关的手工具有：锛、凿、锥、锤、刮刀、削、钩、针、锯、斧。《管子·海王篇》称：工匠必有斧、锛、凿、锯、锤，是当时手工艺的
真实写照。正如《论语·卫灵公》所言："工欲善其事，必先利其器"。铁工具远比铜工具锋利，它在铭刻文字中的运用，如同毛笔在书写文字中的运用一样，必然引发一场技术革命和艺术革命，这在石刻文字和古玺文字上尤其突出。