直辖市是直属中央政府管理的省级行政单位。中国有四个直辖市,分别是上海市,北京市,天津市和重庆市.换句话说,由于直辖市相当于省,那么上海市的市长的地位就跟省长差不多.
直辖市为行政区域名。直辖市在不同的国家有不同的定义。即使在中国，大陆地区的直辖市和台湾的直辖市也不同。基本的定义是，一个普通行政区（请参考特别行政区），可以小至一条村庄、一个小镇、一个城市，甚至一个政府。但对于大多数国家来讲，一个直辖市最基本要有自己的选举机制，选出直辖市的领导人。
中国直辖市为地方最高一级行政区，行政地位与省相同；直辖市与省辖市、地级市管辖区域相同，下辖：区，县，市（县级）。
特区最初指1979年后被划为改革试验田的深圳、厦门、珠海、汕头4个城市。当时国家赋予特区引进项目审批权、人员因公出国出港审批权、外贸出口权、外汇管理权及许多其它经济管理权限，并且在包括税收、外汇管理、银行信贷、劳动用工以及人员出入境等方面给予了很多的优惠政策。
现在，中国大陆的经济发展，已经到了从局部试验性的阶段向普遍改革推进的时代。搞活市场经济、对外开放、与国际市场接轨，已经成为全中国的要求。经济特区已经完成了它的历史使命，这个称呼正在一次次「特与不特」、「特的新含意」的讨论中逐渐淡化。
计划单列市出现在二十世纪八十年代，是让一些大城市在国家计划中实行单列，享有省一级的经济管理权限，而不是省一级行政级别。设立计划单列市之初，并未对行政级别做明确解释。
计划单列市的设立是分批的，到1993年共先后设立计划单列市16个：沈阳、大连、长春、哈尔滨、南京、杭州、宁波、厦门、济南、青岛、武汉、广州、深圳、成都、重庆、西安。
1993年，国务院决定撤销省会城市的计划单列，计划单列市只剩6个。同年，中央机构编制委员会宣布，原先16个计划单列市行政级别为副省级，包括10个副省级省会城市和6个计划单列市，而这些城市统称副省级城市。1997年，重庆设立直辖市，不再是计划单列市。
现在有15个副省级城市：
10个副省级省会城市：沈阳、长春、哈尔滨、南京、杭州、济南、武汉、广州、成都、西安。
5个计划单列市：大连、宁波、厦门、青岛、深圳。
具有雄厚工商业基础和科技力量，社会总产值 150亿元以上，人口100 万以上，具有开放搞活重要地位 ，在中国经济发展中有特别作用的特大城市。计划单列市在国家计划中单列户头，由国家直接下达计划，在经济上享有相当于省一级的计划决策权和经济管理权。设立计划单列市的目的是要解决条块分割、城乡分割，逐步探索出一条以大城市为依托的经济区，政治与经济适当分开来发展经济的路子。
1983 年 2 月，国务院批准重庆市试行计划单列。随后，武汉市、沈阳市、大连市、哈尔滨市、西安市、广州市、青岛市、宁波市、厦门市、深圳市、南京市、成都市、长春市等相继实行计划单列。计划单列城市并没有从根本上改变同省的行政隶属关系，仍受省的“统筹、服务、协调、监督 ”等方面的领导。计划单列内容主要是工农业生产、交通运输、邮电、固定资产投资、主要商品购销和分配调拨，能源及主要物资分配调拨、外贸进出口、地方定额外汇、劳动工资 、财政信贷、科学技术以及各项社会发展计划指标等。
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