中国古代的人文精神产生在殷周之际。殷周之际的历史巨变导致上古时期的天命观发生了重大变化。殷是一个强大的邦国,周则是一个较小的邦国,殷与周之间还有一层天子与诸侯的关系。周人承认殷的王权来源于天命。周人从殷亡国的历史教训中意识到,天命并非像殷纣王说的那样是永恒不变的。据《尚书·君奭》记载,周公说:天把丧亡之祸降给夏人。我周邦接受了天命,但不敢说周邦的国运就能永久地美好。我也不敢说周的国运必然是不美好的。只有继承和发展文王的德业,上天才不会废弃文王所承受的大命。
在中国历史上,周人最早把天命与君主的德治联系起来。周人意识到,君主只要有德,就能得到天命,否则就会被天所抛弃。周人的认识可谓“石破天惊”。因为在周人厚厚的宗教迷信外衣之下,所迸发出的却是人文精神的曙光。君主主宰人的活动,然而人的意志却能够影响天意。君主是否有德从而承天命,能从他自己的行为中反映出来。在周人的天命观中,蕴含了一层深刻的思想——天意呈现在人类的意志之中。
春秋战国时期,人文精神有了很大的发展,其中最为重要的,就是天作为最高神的涵义逐渐淡化了。楚庄王问作为王权象征的九个鼎的大小轻重。王孙满说,九鼎的大小轻重在德而不在鼎。夏代有德时,铸鼎刻图,所以夏得到天的保佑。夏桀王荒淫乱政,殷代夏而得天命,鼎迁到殷。殷纣王暴虐,周代殷而得天命,鼎再迁至周。周成王曾做了占卜,结果是九鼎将在周传世三十代,享国七百年,这是天命也。在这个故事中,楚庄王问九鼎的轻重大小,实际上表达了对周天子的轻视。
随着天作为最高神的意义淡化,人的作用不断增强。郑国人裨灶根据彗星在大火星旁出现的异象,对子产说,宋国、卫国、陈国、郑国将在同一天发生火灾。郑国必须以宝器祭神,才可以免除这场灾难。子产没有采纳他的建议。第二年,这四个国家果然发生了火灾。
裨灶说,不按我的话做,郑国还会发生火灾。郑国人都请求子产采纳这条建议。子产却回答说:“天道遥远,而人道离得很近,两者 互相,怎么能知道两者之间的关系?”裨灶说过的的话多了,总会有瞎猫碰到死老鼠的时候。子产仍然没有同意郑人的请求,郑国也没有发生火灾子产并没有全盘否认天道,但他对人道更加重视。
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