秦国的最高统治者——嬴政,当他登上秦国王位的第二十六个年头,即始皇二十六年(前221年),秦同一了中国。"初并天下”之后,沉浸在胜利喜悦中的秦王政,想到的头一件大事,就是要改变自己的称号。原来,在春秋战国时代,各国诸侯都被称为“君”或“王”。秦的最高统治者也只称“王”。但统一以后,秦王政“自以为功过五帝,地广三王,而羞与之侔”,觉得“名号不更,无以称成功,传后世”(史记。秦始皇本纪),“王”的称号似乎与他的地位不符,所以急于要取一个更显得神圣的名号,作为最高统治者的称谓。于是,他就令群臣“议帝号”,选择一个合适的称号。
秦朝的诸大臣,博士经过一番商议,提出:“古有天皇,有地皇,有泰皇。泰皇最贵”(史记。秦始皇本纪),认为“泰皇”这个称号合适。然而,秦始皇对此并不满意,他只采了一个“皇”字,而在其下加一“帝”字,自称“皇帝”。从此以后,“皇帝”就成为国家最高统治者的称谓。
“皇帝”称谓的出现,不仅仅时简单的名号变更,它反映了一种新的统治观念的产生。在古代“皇”有“大”的意思,人们对祖先或神明也称“皇”。所以,传说中远古时代的统治者有“天皇”,地皇“,”人皇“,而所谓”泰皇“就是”人皇“。”帝“则是上古人们想象中的主宰万物的最高的天神,如古籍缩载:”帝乃震怒,不 洪范九畴(尚书。洪范),“帝命不违,至于汤齐”(诗经。商颂。长发),这里的“帝”就是“神”的意思。秦始皇否定了“泰皇”的称谓,而将“皇”和“帝”两个字结合起来,说明它觉得仅仅做人间最高统治者还不满足,还要当神。或者说他认为仅仅用人间最高统治者的权威还不足以震慑臣民,必须借助神的力量为他的权威再涂上一层神秘的光圈,即将“君权神授”的观念同人身隶属关系结合起来,“用对的神圣信仰来束缚被压迫阶级”(列宁:(给阿。马。高尔基))。“皇帝”称号的出现乃是神化君权的重要手段,这说明建立专制主义中央集权的统治,在通知阶级看来,最重要的乃是加强皇权。
参考资料:林剑鸣《秦汉史》 上海人民出版社