天花是一种古老的，由天花病毒所引起的传染病。大约在1、2万年左右的某个时期，天花已出现于地球上。我国的史料表明，认为此病于东汉
光武年间(公元25～55年)，于南阳击虏所得，乃呼为“虏疮”。可见，我国的天花始于汉代，由境外传入。在葛洪撰的
《肘后备急方》中，对天花病情有较详描述：“比岁有病时行，仍发疮头面及身。须臾周匝，状如火疮，皆载白浆。随结随生，不即治剧者多死，治得差者，疮瘢紫黑，弥岁方灭，此恶毒之气”，这一记载是世界上有关天花病的最早记录。在我国，天花的流行到唐宋时变多，元明以后更为猖獗，但远较欧洲为轻。欧洲在17至18世纪因天花流行，死亡人数达6千万。当时人们对天花恐惧惊惶，畏痘似虎，英国史学家马考莱称天花为“死神的帮凶”。
明代董正山撰
《种痘新书》中记述：“自唐开元(712～756)年间，“江南赵氏始传鼻苗种痘之法”。清代朱纯虾《痘诊定论》中载，相传
宋真宗(998～1022)时丞相王旦之子，因患天花请
峨眉山神医种痘，七日发痘，痘出甚好，十三日发痂。但这两种说法，尚缺乏有力的证据。1727年俞茂鲲著的《痘科金镜赋集解》中写道：“又闻种痘法起于明朝隆庆年间 (1567～1572)宁国府太平县，姓氏失考，得之异人丹家之传，由此蔓延天下，至今种花者，宁国人居多”，根据史料此说更为可信。由此看来，我国的人痘接种法，最迟在16世纪或更早一些就已发明了，远早于英国乡村医生琴纳(1749～1823)于1798年发明牛痘接种要早得多。17世纪后叶，中国的种痘术相继传到
俄国(1688)、日本(1744)、朝鲜(1763)，后来又从俄国传至土耳其。康熙26年(1687年)，中俄签订尼布楚条约，次年帝俄首先派医生到北京学习种痘，后传至土耳其。1716年，英国驻土耳其公使蒙塔古的夫人(1689～1762)在一封信中向英国介绍了她亲自观摩过的人痘接种法。这位公使夫人的弟弟因患天花死去，她本人也因患天花而睫毛脱落，并留下了麻脸。她亲自为其3岁儿子种痘，三年后又为她5岁的女儿种痘，此法传至英国后，深得国王赞许，由此传到整个欧洲。
早在公元1681年，
清政府已对人痘接种予以肯定，并列入政府计划推广。这从康熙的
《庭训格言》中可以看出：“国初人多畏出痘，至朕得种痘方，诸子女及尔等子女皆以种痘得无恙。今边外四十九旗及喀尔喀诸藩，俱命种痘，凡所种皆得善愈。尝记初种痘时，年老人尚以为怪，朕坚意为之，遂全千百人之生者，岂偶然耶!”1742年清政府正式颁布的医学百科全书
《医宗金鉴》也详载了人痘接种法，故而我国天花的流行远不如欧洲厉害。
1980年，天花病这个肆虐全球，夺去无数生命的烈性传染病，在地球上消灭了。中国古代医家对防治天花的功绩，为全人类作出的卓越贡献，是不可磨灭的。