中国古文正规的书写方式是：竖书成行，自上而下写满一行后，再自右向左换行。由于汉字的特点，既可以自上而下，也可以自下而上竖排成行；同时，汉字也并一定非竖写不可，同样可以横写，既可以自左而右，也可以自右而左横排成行。在历史上，除正规的竖写方式之外，偶而也见有横写的，例如对联中的横幅必须横写。
最早提议汉文横书的是陈嘉庚先生，那是1950年6月在全国政协一届二次会议上，陈嘉庚正式向大会提出了中文书写应统一由左而右横写的提案。1955年1月1日，《光明日报》首次采用把从上到下竖排版改变为横排版，并刊登一篇题为《为本报改为横排告读者》的文章：“我们认为现代中国报刊书籍的排版方式，应该跟着现代文化的发展和它的需要而改变，应该跟着人们生活习惯的改变而改变。中国文字的横排横写，是发展趋势。”著名学者郭沫若、胡愈之等也很快撰文指出文字横排的科学性，称人的两眼是横的，眼睛视线横看比竖看要宽，阅读时眼和头部转动较小，自然省力，不易疲劳，各种数、理、化公式和外国的人名、地名排写也较方便，同时还可提高纸张利用率。《光明日报》率先实践后，到1955年11月，中央级17种报纸已有13种改为横排。1956年1月1日，《人民日报》也改为横排，至此，全国响应。
从竖到横的排列阅读，对中国文字的书写方式是个极大的变革。有人专门搞了一次专项实验：挑选10名高三优等生，分男女两组，让他们阅读从同一张《中国青年报》上精心选择的抒情短文。结果差距明显：横排版的阅读速度是竖排版的1.345倍。有人开玩笑说，直到汉字改为横写，我才知道自己的眼睛原来是横着长的。还有人调侃，人家西方人的文字是横写的，读者一边阅读一边摇头，意思是在说“不对，不对，不是这样！”，因而才有否定前人，独树新解的创新意识；中国的古是竖写的，读者读者一边阅读一边点头，意思是说“对，对，就是这样！”，因而才有迷信前人，墨过成规的保守意识。
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