凤霞的死是对当时社会的极大讽刺，满天的批判竟然是杀害无辜孕妇的凶手！而对于这种事情，人们似乎也无能为力。各种无奈只能永远留在心里。
影片一开始，镜头就直插污秽的赌场。而故事的主人公，福贵，正以一副颓废败家子的模样，兴高采烈地转着骰子，就像当时的许多纨绔子弟一样。
很快，故事的开头出现了。由于长期负债，福贵把剩下的钱都输给了做皮影戏的龙二。别人来讨债的时候，白发的老爹签了福贵的合同，死了。在此之前，他怀孕的妻子贾珍忍受不了颓废，带着女儿夏风离开了家。似乎命运会在一瞬间把所有的不幸都交给福贵。
然而，命运总是喜欢被人笑话。一年后，贾珍带着她刚出生的儿子有庆回到了福贵。福贵他也洗心革面，向霸占他房子的龙儿借钱。二是深知生活的艰辛，龙借福贵一箱皮影赚钱养家。于是，福贵和同村的春生一起做起了皮影戏生意。
然而好景不长，被国民党军队拉去当壮丁，远离家乡。后来，他成了解放军的俘虏。他们一致认为他们必须活着回去。不管经历了多少苦难，福贵总想着家的老小的，总希望回家。
也许福贵是幸运的，也许是带着心中活着的念头，他终于活着走出了死亡！当他背着影盒回家的时候，脸上映出的急切和幸福，在夕阳的映照下，使他那瘦削的、轮廓分明的脸显得特别红润，特别快乐，特别坚强。真的让人觉得:活着真好！
福贵满怀希望的回到家，却发现女儿凤霞已经因为发烧变成了哑巴，只会对他微笑。那一抹天真恬静的笑容，与那个黑暗的年代形成了鲜明的对比，却来之不易。他的老母亲也去世了，家里的重担由贾珍承担，他起早贪黑，烧水送水维持生计。福贵的回归终于让这个家完整了。
一家人继续过着贫穷而幸福的生活。但是命运又一次给这个家庭带来了灾难。原本活泼好动的有庆，意外被当了区长的春生撞死。家人伤心欲绝，贾珍无法原谅春生。她苦涩地说:“记住，你欠我们家一条命。”但是仇恨比不上求生的想法。文革中受迫害，妻子自杀的春生，半夜来到福贵。他把一生的积蓄都给了福贵并承认自己不想活了。
这时，贾珍出来了，原谅了他，临走前告诉春生:“春生，你还欠我们家一条命，你要好好活着！”生不如死，这是中国人的信仰。如果你死了，一切还有什么意义？活着永远是最重要的。“会有面包有牛奶，一切都会好的”，只要能好好活着就好！什么是苦难？凤霞认识了忠诚老实的二喜，他们结婚了。
这应该是全片最喜庆欢乐的一幕。然而命运就是这么不可预测，可惜，福贵家人总是被不幸眷顾转眼间凤霞生孩子的时候，医院里只剩下了年轻的学生，医生们都被批评关起来了。在家人的担心中，孩子出生了，母亲却出现了产后大出血。
因为年轻学生治不好，死了！那时，傅贵救不了他的女儿。因为自己的失误，最后邀请的妇科教授在凤霞大出血的时候还是生死未卜。
故事的结局并不突兀，却蕴含着生存的神话。这个千疮百孔的家庭似乎无法再忍受生活的折磨了。认为是神对他们的怜悯，晚年由女婿和孙子陪伴。片尾，似乎温暖了一点。傅贵深情地和孙山头说话，眼里满是希望:“你也该赶上了，以后这日子会越来越好的。”耶！活着不就是许个愿吗？！活着是一部有意义的电影。
富贵和家珍夫妻的人生经历带给我们这样的启示:人生就像一条路，并不总是平坦笔直的。人只有有勇气、有毅力、有信心去面对和克服各种挫折和不幸，体会到幸福的不易和甜蜜，才会更加热爱生活，更加珍惜生活。活着是一种证明和体验。