调试嵌入式系统的过程通常依赖于内部电路仿真器或者能够触发微码中断的调试器，如在PDP-11上的开创性应用。这些工具让开发者能在仅CPU运行的硬件环境中进行操作，通过CPU视角测试和调试电路。
利用断点、逐行执行以及高级语言，开发者能够进行精细的调试。对于实时事件的跟踪，简单的记录工具是必不可少的。早期个人电脑和大型机程序员在权衡设计优先级和解决方案时，往往面临挑战，这时，代码审查和非个人风格的编程方法被推崇。
随着嵌入式系统复杂性的提升，高级工具和操作系统开始适应这些设备，比如手机、PDA等消费电子产品。这些设备往往需要外部厂商提供的关键软件，如Linux、OSGi或Java，以支持第三方软件的广泛应用和市场销售。
大多数开发环境提供在个人电脑上的参考设计，大部分工作可以在常规PC上完成。然而，将这些环境移植到专用电子设备以及开发驱动程序，仍然是嵌入式系统软件工程师的主要任务。他们可能为集成电路制造商工作，但无论何处，总会有人专注于这个领域的工作。
嵌入式系统是一种专用的计算机系统，作为装置或设备的一部分。通常，嵌入式系统是一个控制程序存储在ROM中的嵌入式处理器控制板。事实上，所有带有数字接口的设备，如手表、微波炉、录像机、汽车等，都使用嵌入式系统，有些嵌入式系统还包含操作系统，但大多数嵌入式系统都是是由单个程序实现整个控制逻辑。