牛是中国古代重要的畜力,用牛驾车的历史源远流长,早在4,000多年以前,便已有牛车了。相对于马车而言,牛车的负重更大但速度较慢,最初多用于载物。西汉初年,因国家经济凋敝,连年战事更令马匹缺乏,许多将相迫不得已,只得改乘牛车。后来在马匹大量繁衍以后,王侯又开始驾乘马车了。此外,由于汉代商人地位低下,政府规定他们不可乘坐马车。虽然没法乘坐豪华的马车,但一些大商人竟拥有成百上千辆的牛车车队。
三国以后追求舒适成为时尚,牛车因着行车的稳定性,地位大为提升。驾乘牛车更成为当时社会的流行风气。西晋时牛车是皇帝、王公大臣、名士贤人专用的交通工具,至东晋时更成为普通士人的主要代步工具。北魏孝文帝的汉化改革,使原本以马匹为尚的北方地区,也普遍地驾乘牛车,由于当时牛车极为普及,一些人练就了一手高超的驾牛技巧。南朝宋代的刘德愿曾在道路上立两根距离仅能通过车辆的柱子,在百步之外振策牛车长驱;将近数尺时,他更打牛飞奔,而牛车竟能顺利从柱间穿过,毫不触及柱子。他的表演说明只要驾驭得当,牛车的速度也是很高的。当时另一个著名的驭牛例子,是刘瑀和何偃一起去参加一项活动,何偃乘牛车跑在前面,刘瑀骑马追上他,问道:「你的车子怎么这么快?」何偃回答说:「牛驾驭熟练了,所以跑得快。」不过到了隋朝以后,王公贵族驾乘牛车这一风俗便盛极而衰了。自宋代开始,牛车主要只用于运载货物。
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